Como parte de la exitosa misión Demo-2 realizada por SpaceX y la Administración Nacional de
Aeronáutica y del Espacio (NASA) en mayo del presente año, ambas entidades dan inicio a la primera misión operacional designada “Crew-1” como parte de su programa espacial comercial. La misión consiste en la primera expedición de rotación regular de la Estación Espacial Internacional (ISS), lo que se traduce como el primer intercambio de tripulaciones de la ISS usando como medio de transporte la cápsula “Crew Dragon”. Esta primera misión se realiza en conjunto también con la Agencia Espacial Europea.
SpaceX, la empresa a cargo de la misión, tiene contemplado originalmente en su planificación el mes de octubre como fecha de lanzamiento, sin embargo este debe ser postergado debido a una potencial falla de los motores Merlin del cohete de lanzamiento Falcon 9, quedando re programado para el día 14 de noviembre.
Considerando la seguridad como prioridad número uno de las misiones espaciales, la preocupación surge posterior a un intento de lanzamiento que llevaría al espacio un satélite de navegación GPS del Ejército de los Estados Unidos. El fallido intento es el día 2 de octubre previo al lanzamiento de la misión “Crew-1”, teniendo como origen los motores del mismo cohete Falcon 9 que llevará a cabo ambas misiones. Junto con abortar el lanzamiento, SpaceX somete al cohete de lanzamiento a exhaustivas revisiones que derivan en el envío de los motores a sus instalaciones de prueba en McGregor, Texas.
Luego de una serie de inspecciones, SpaceX analiza el comportamiento de arranque de los
motores, concluyendo que se encuentra un bloqueo en una línea estrecha que conduce a una válvula de alivio en el generador de gas. Tras la detección de la potencial falla, NASA informa hace algunas unas semanas que estos motores serán remplazados para poder llevar a cabo ambas misiones.
El fallido lanzamiento del GPS del Ejército de los Estados Unidos fue postergado para el 5 de noviembre, por lo que tendría toda la atención de la misión “Crew-1” al ver el comportamiento del cohete de lanzamiento Falcon 9. El lanzamiento se llevó a cabo con éxito, dando buenos antecedentes para el eventual lanzamiento de la misión programada para el día 14 de noviembre.
La tripulación esta compuesta por el comandante de NASA, Mike Hopkins, al piloto Victor
Glover, al especialista en misiones, Shannon Walker, y al veterano astronauta japonés Soichi
Noguchi en una expedición de medio año en la ISS. Ellos se unirán al comandante de la
estación de NASA, Sergey Ryzhikov, al ingeniero de vuelo ruso, Sergey Kud-Sverchkov, y a la
astronauta Kate Rubins -también de NASA- en el puesto de investigación internacional. Por
consiguiente, por primera vez, se incrementa la tripulación de larga duración a siete personas
en el laboratorio.
De ser un éxito la misión “Crew-1” de SpaceX, se da inicio a los vuelos regulares de rotación de tripulaciones de la ISS desde Estados Unidos, poniendo fin a la dependencia exclusiva de NASA de las misiones rusas “Soyuz” para el transporte de tripulación.
Fotografía portada – NASA