La Compañía Panameña de Aviación o Copa Airlines, como se la conoce hoy en todas las Américas y el mundo, se crea el 05 de mayo de 1947. Como muchas empresas de aviación de la época, sus orígenes están relacionados con la influencia estadounidense. En este caso impulsada por Pan Am que por esos años ya domina los cielos internacionales latinoamericanos.
El primer vuelo se realiza el 19 de mayo en la ruta doméstica Ciudad de Panamá – David con aviones Douglas C-47. Posteriormente, la red se extiende a tres ciudades domésticas que se mantendrían hasta 1980.
Las rutas internacionales comienzan con los países vecinos. San José de Costa Rica es el primer destino, siguiendo después Barranquilla, Medellín (MDE). En la década de 1970 se suma un Avro HS-748 y un Lockheed 188 Electra lo que supone una modernización importante de la flota, permitiendo aumentar las operaciones y la cantidad de destinos. De esta manera, comienza la verdadera construcción de su red internacional ampliando presencia en Centroamérica con Ciudad de Guatemala, Managua y El Salvador, así como al Caribe con la inclusión de Kingston y Cartagena, en Colombia.
Si bien la década de 1980 ocurre el cambio más trascendental, los años anteriores preparan el camino. Primero, la línea aérea decide abandonar el mercado doméstico -al cual regresa hace tan sólo unos años con el retorno de los vuelos a David- y luego porque Pan Am decide vender su participación a inversionistas panameños.
En 1980 la compañía incorpora su primer Boeing 737, aeronave que hasta el día de hoy es el “caballito de batalla” de todas sus operaciones. El primer ejemplar corresponde a la versión -100, siendo una de las pocas líneas aéreas que lo operan. Con la llegada del “chanchito volador” -como se lo conoce coloquialmente a este modelo- extiende su red a Puerto Príncipe, Santo Domingo, San Juan y Miami, marcando su aterrizaje en los Estados Unidos.
Hitos de su internacionalización
En la historia de Copa Airlines es posible identificar cuatro hitos en su crecimiento que convierten a la compañía en lo que es hoy. La mayoría de estos está asociado al extranjero y también a la dependencia de los Estados Unidos.
El primer hito está en su fundación bajo el alero de Pan Am que da el impulso para su establecimiento y conformación de flota. La línea aérea de Juan Trippe se mantiene hasta fines de la década de 1970 cuando decide vender la participación.
El segundo hito está en 1980. Ese año se adquiere el B737 que le permite dar un salto importante en sus operaciones más allá de Centroamérica y Colombia. La aeronave, adecuada para el mercado panameño, permite competir de manera más eficiente con otras líneas aéreas. La versión -100 de menor capacidad y prestaciones es la primera, seguida después del -200 Adv con el amplía sus operaciones hasta el cono sur de América, el B737-700 con el cual establece vuelos sin escalas dentro del continente, complementados y gradualmente reemplazados por el B737-800, y recientemente, los B737 MAX 9.
El tercer hito ocurre en 1992. Ese año, la dirección de la empresa decide aprovechar la ventaja geográfica de Ciudad de Panamá para unir las Américas. Se apuesta por el modelo hub que por esos años todavía no es muy popular en las líneas aéreas, salvo las de Norteamérica y Europa, para atender a las ciudades latinoamericanas y del Caribe que no cuentan con una buena conectividad.
Con los B737-200 Adv., Copa ofrece unir distintas ciudades del continente con vuelos sin escalas -o servicios directos con al menos una parada, en el caso de la rutas más lejanas-, desde Panamá, lugar donde en pocas horas los pasajeros pueden conectar con otro vuelo hacia su destino final. Se crea el “Hub de las Américas” y la red se extiende desde Miami y Ciudad de México por el Norte, hasta Santiago de Chile por el sur. La capital chilena es uno de los pocos destinos atendidos con escala en la ruta Ciudad de Panamá – Lima – Santiago.
El cuarto hito ocurre en 1998 cuando Copa vuelve al alero de los Estados Unidos. Ese año, Continental Airlines compra el 49% de la empresa y establece un acuerdo para establecer una alianza amplia que incluye marketing, operación en código compartido, intercambios técnicos, inclusión en el programa de viajero frecuente One Pass de Continental.
La inversión de la firma estadounidense con sede en Houston (IAH) se manifiesta con la compra de 12 B737-700 para renovar la flota y elevar la calidad del servicio. Con esos aviones con capacidad para volar hasta 8 horas, la compañía panameña establece vuelos sin escalas a Santiago, además de abrir vuelos a Buenos Aires (EZE) y Sao Paulo (GRU), así como a Nueva York (JFK). Otro cambio importante está en la marca. El nombre Copa pasa a reemplazarse por Copa Airlines, se utiliza un esquema similar al de Continental.
Con ocho B737-200 Adv. y 12 B737-700, más un B737-200F para carga, la red de Copa Airlines alcanza a 29 destinos en 19 países. Gracias a la asociación con Continental, se convierte en una de las líneas aéreas latinoamericanas más influyentes y también en una de las mejor administradas financieramente.
Siglo XXI
El cambio de siglo trae el impulso al crecimiento de Copa Airlines en operaciones, cantidad de destinos atendidos, inversiones, entre otros acontecimientos. En 2003 recibe los primeros B737-800 que amplían capacidad y un año más tarde los Embraer E190 para rutas regionales de menor densidad.
En 2005, la empresa da otro paso. Copa Holdings S.A. su controladora lanza una oferta pública en la Bolsa de Valores de Nueva York, convirtiéndose en la tercera línea aérea latinoamericana en cotizar en ese mercado financiero después de LAN y GOL. También compra a AeroRepública de Colombia, compañía que después pasa a llamarse Copa Airlines Colombia y hoy, se la conoce como Wingo.
En 2006, se suman los destinos de Manaos, Maracaibo, Montevideo, Río de Janeiro (GIG), San Pedro Sula y Santiago de los Caballeros. Un año después suma Córdoba, Guadalajara, Punta Cana y Washington (IAD). Además, junto con Continental Airlines, se hace miembro asociado de la alianza SkyTeam, en la que se mantiene hasta octubre 2009. Entre 2008 y 2009 inicia operaciones hacia Puerto España en Trinidad y Tobago, Belo Horizonte (CNF), Santa Cruz de la Sierra en Bolivia, Valencia y Aruba. En 2010, agrega Saint Maarten.
La fusión de Continental y United integra también a Copa Airlines, aunque no altera el ritmo de crecimiento. Uno de los más significativos es la salida de SkyTeam para integrarse a Star Alliance, de la cual United es miembro fundador. La integración a esta alianza -ocurrida en 2010-se hace en conjunto con Avianca-TACA e incluye Copa Airlines Colombia.
En mayo de 2010, recibe dos B737-800 cerrando el primer trimestre de ese año con 60 equipos y el año con 63 aeronaves compuestas por 20 B737-700, 17 B737-800 y 23 E190. Para continuar su crecimiento y aumentar capacidad, anuncia la compra de otros 32 B737-800 con fecha de entrega entre 2015 y 2018.
Hasta 2020, el crecimiento de la línea aérea no para por el continente. La red se extiende desde Canadá por el Norte hasta Chile y Argentina por el sur, ofreciendo a los pasajeros una vasta red en todas las Américas con tres o más bancos de conexiones en Ciudad de Panamá.
En materia de operaciones, en 2015 se firma un acuerdo con Boeing para comprar 61 B737 MAX 8 y 9, siendo la línea aérea cliente de lanzamiento de la versión MAX 9 en América Latina. La compra se hace aprovechando una visita del Presidente de los Estados Unidos Barack Obama a Panamá en el marco de la VII Cumbre de las Américas. El valor del acuerdo es por US$ 6,6 mil millones a precio de lista publicado ese año, convirtiéndose en la transacción monetaria más grande entre una empresa panameña y una estadounidense. La orden no se trata de un pedido nuevo, ya que estaba señalada como cliente no identificado desde 2013, figurando así en el respectivo sitio web de pedidos y entregas de Boeing Commercial Airplanes.
El plan de flota de Copa Airlines contempla la sustitución de todos los E190, B737-700 y B737-800 por los nuevos B737 MAX 8 y MAX 9, lo que comienza a ocurrir a partir de 2018 en adelante. Para más adelante, espera sumar el B737 MAX 10 para rutas de alta densidad.
Gracias a las prestaciones de los B737 MAX, la línea aérea panameña avanza hacia una optimización general de sus operaciones. Las rutas más beneficiadas son aquellas que -por distancia-, obligan a limitar su carga de pago (payload) de las antiguas aeronaves como ocurre con Montevideo – Panamá, uno de los más largos a nivel mundial para un B737-800.
Recuperación post pandemia
Al cierre del primer semestre del 2022, Copa Airlines recupera el 88% de la capacidad, medida en asientos disponibles por kilómetro (ASK), respecto a 2019. Según las proyecciones, estima una recuperación financiera de tres a cuatro años contados desde 2020.
Actualmente, tiene reactivadas 71 de las 80 rutas operadas de antes de los cierres de fronteras decretados por los Gobiernos que marcan la crisis de la industria por la caída del tráfico aéreo. Sin embargo, suma seis nuevas rutas: Armenia, Cúcuta y Santa Marta en Colombia; Barcelona, Venezuela; Atlanta, en los Estados Unidos; una nueva operación a Santa Lucía en la Ciudad de México con la inauguración del nuevo aeropuerto Felipe Ángeles – México (SLU).
Copa Airlines es el mayor empleador privado de Panamá. Al cierre de 2022, estima contar con 6.800 trabajadores, y en 2023 con 7.500, un 3% por sobre la plantilla de 2019. Por la apertura de Panamá y la recuperación de las inversiones, se están creando 1.300 nuevos puestos de trabajo, principalmente, en tripulantes de cabina, pilotos, personal operativo y de mantenimiento, además de personal administrativo.
Actualmente, Copa Airlines opera una flota conformada por ocho B737-700, 59, B737-800 y 18 B737 MAX 9.
Imagen conmemorativa
Para conmemorar sus 75 años, Copa Airlines presenta recientemente una imagen especial en uno de los B737-800 decorándolo con la librea utilizada en la década de 1990. La selección de este esquema de pintura responde a su trascendencia en la historia por ser utilizada para impulsar el “Hub de las Américas”, modelo con el cual la compañía logra posicionarse en la región.
Su aplicación en el B737-800 tampoco es casual. Es una aeronave emblemática tanto por número en la flota, sino por ser el equipo con el cual alcanza la mayor cantidad de destinos y operaciones en el continente.
Fotografía portada –