De acuerdo con la programación para el verano del hemisferio Norte 2022, British Airways reduce el número de frecuencias en sus vuelos entre Londres (LHR) y Santiago de Chile. Se trata del único cambio a la baja en las operaciones de la línea aérea en Sudamérica, ya que la operación otros destinos en la región como Buenos Aires (EZE) y Sao Paulo (GRU) se mantienen sin cambios.
Según la programación, la disminución de la oferta rige a partir del 1º de abril. En adelante, la compañía británica sólo operará con tres vuelos semanales en lugar de los cuatro que dispone actualmente. No hay modificaciones en el material de vuelo que continúa asignado al Boeing 787-9 con capacidad para 216 asientos.
Como resultado, la capacidad en ambos sentidos pasa de los actuales 1.728 asientos a sólo 1.216. La reducción es importante no sólo en la cantidad de plazas, sino por retroceder en comparación con la oferta disponible previo a la pandemia.
Se trata de una medida adversa que posiblemente se puede asociar a dos factores principales. En primer término, un ajuste de la demanda tras el término de una temporada alta de verano en Chile altamente desafiante producto de las numerosas restricciones de ingreso que tiene el país y que impiden reactivar. En segundo lugar, el contexto internacional marcado por la crisis en Rusia, el aumento de los costos de operaciones y el alza del precio del petróleo que impactan en las finanzas de las líneas aéreas. En diciembre 2021, se advierte en Aero-Naves que la posibilidad de una reducción de frecuencias es factible tras el término del verano de no existir condiciones apropiadas.
British Airways regresa a Chile el 02 diciembre de 2021 después de un fallido intento en noviembre 2020 por las restricciones sanitarias en el Reino Unido como en el país sudamericano. Con la esperanza de atender una alta demanda de viajes y una proyección más favorable decide sumar una cuarta frecuencia la que debiera mantenerse para el presente año de existir las condiciones.
De acuerdo con los últimos datos de la Junta Aeronáutica Civil (JAC), British Airways transporta 5.047 pasajeros en diciembre 2021 y 5.469 pasajeros en 2022, con caídas de 40,6% y 30,8% en comparación con los mismos meses de 2019, respectivamente. La caída anual respecto a los niveles pre-pandemia es de 94,5%.
A diferencia de otros mercados en Sudamérica que continúan recuperando la normalidad, la situación de fronteras en Chile continúa generando dificultades para reactivar la demanda. A este factor, se suma el incierto contexto económico-político local, además de la coyuntura internacional marcado por el alza del precio del petróleo como consecuencia directa de la guerra en Ucrania y las sanciones impuestas contra Rusia. Todo en su conjunto crea un escenario altamente volátil, al menos para la primera mitad de 2022.
De las tres compañías de IAG que operan en Chile hasta marzo 2020, a la fecha sólo regresan dos: Iberia y British Airways. Si bien la primera reanuda lo vuelos diarios, mantiene una capacidad disminuida al operar con un mix de aeronaves Airbus A330-200 y A350-900 y sólo siete frecuencias semanales en lugar de las 10 que dispone previo a la pandemia. Como se indica, British Airways proyecta una capacidad disminuida para el segundo trimestre del año. Entre tanto, no se conocen novedades oficiales de un posible retorno de Level en la ruta Barcelona – Santiago. La división de ultra bajo costo y tarifas bajas (ULCC, por sus siglas en inglés de larga distancia) continúa operando a Buenos Aires (EZE) y a rutas en Norteamérica.
En términos generales al cierre de 2021, la operación de IAG a Sudamérica continúa afectada respecto a 2019, pero con una recuperación respecto a 2020 con una demanda de placer por vacaciones y pasajeros del tipo V.F.R. (Visit Friends & Relatives). Para el primer trimestre 2022, el holding que administra a Aer Lingus, British Airways, Iberia, Level y Vueling, espera mayores costos por el contexto geopolítico y la recuperación de la capacidad a medida que los países quitan las restricciones de viaje.
Fotografía portada – Ricardo J. Delpiano