El 15 de mayo de 1953, se efectúa el primer vuelo de un helicóptero en Chile. Se trata de un hito histórico para la aviación en Chile que coincide con una serie de cambios que vive el sector ese año. El helicóptero llega al país una década después del inicio de producción en serie en los Estados Unidos.
El primer vuelo de helicóptero en Chile acontece dentro de los preparativos para la llegada de las primeras aeronaves de ala rotatoria a la Fuerza Aérea de Chile (FACh). Con el fin de ampliar sus capacidades aéreas en el país, la Institución adquiere tres unidades Bell 47-D1.
Con el fin de preparar la operación, un año antes, el teniente 1° José Berdichewshy y los suboficiales, Rodolfo LeClerq y Eduardo Briones, viajan a los Estados Unidos a la fábrica de Bell Helicopters y a la Base Aérea San Marcos, ambas en Texas. La misión recibir las instrucciones de vuelo y mantenimiento de los Bell 47-D1.
El Bell 47-D1 constituye toda una revolución para la aviación de Chile. Cuenta con una autonomía de dos horas de vuelo y una velocidad de hasta 70 millas por hora. El objetivo es tener todo listo para su incorporación al año siguiente.
Sobrevolando el centro de Santiago
El primer vuelo del helicóptero en Chile ocurre en pleno centro de Santiago bajo la sorpresa de autoridades y el público de la ciudad. Pasado el mediodía del 15 de mayo de 1953, el teniente Berdichewshy despega desde la Base Aérea El Bosque rumbo a la plaza Bulnes en el centro de Santiago.
Cerca de las 15:00 horas, el helicóptero Bell 47-D1 se asoma por las calles del centro de Santiago. Las fotografías de la época muestran a la aeronave sobrevolando en las calles de la capital sobre los autobuses y los automóviles.
“Miles de personas se congregaron en los alrededores, en las terrazas, en los techos de los “rascacielos” y hasta en los postes del alumbrado público para presenciar las aptitudes de este aparato…”, escribe el diario El Mercurio.
Protagonista de los cambios de la aviación, el Presidente de la República, Carlos Ibáñez del Campo, es parte de la audiencia. Durante el evento, el helicóptero desciende cerca de la Llama de la Libertad, desde su interior desciende el comandante en Jefe de la FACh, general del Aire, Armando Cortiz y el ministro de Defensa Abdón Parra, cuya presencia en la aeronave no se contempla.
La experiencia de Parra da nombre a la nueva aeronave chilena. “Se siente como montar un caballo chúcaro”, dice el ministro de Defensa a la prensa.
En su sobrevuelo por Santiago, el teniente Berdichewshy efectúa una serie de maniobras. Pasa cerca de los edificios más altos, desciende al nivel del suelo e incluso se aproxima cerca del Presidente Ibáñez. Tal como indica el ministro de Defensa, su sobrevuelo se asemeja como un verdadero "caballo chúcaro" en las calles de Santiago.
Todos quedan maravillados con las impresionantes maniobras del helicóptero. Desde entonces, las aeronaves de alas rotatorias comienzan a tener un lento, pero importante ascenso en la aviación chilena.
El primer helicóptero en Chile puede ser visitado en el Museo Nacional Aeronáutico y del Espacio (MNAE). La institución lo preserva a fin de traer la historia al presente y difundir los hitos aéreos que marcan al país.
Herramienta vital
Desde ese entonces, el helicóptero se convierte en una herramienta fundamental en Chile tanto para instituciones públicas como privadas. De las primeras adquisiciones por parte de la FACh, se extienden a otras ramas castrenses como el Ejército, la Armada, así como también a las Fuerzas de Orden y Seguridad Pública.
El helicóptero desempeña múltiples tareas en Chile. Más allá de las misiones estratégicas en el ámbito militar, son esenciales para el apoyo a la población civil. Son múltiples tareas que ejecutan los helicópteros entre las que están traslado de personas, servicios de patrullaje, búsqueda y rescate, evacuación aeromédica, ayuda humanitaria. A esto, se agrega su creciente papel en el combate de incendios forestales y en múltiples tareas de apoyo a distintas actividades económicas, desde la minería hasta el turismo.
Con la valoración del tiempo por parte de empresas, particulares e instituciones públicas, el número de helicópteros crece. Según la Asociación Chilena de Helicópteros (ACHHEL), hay más de 350 aeronaves de ala rotatoria en Chile. Se espera que el número continúe aumentando en los últimos años en todos los sectores.
Helicópteros parte de la transición la aviación
La aviación en Chile y en el mundo está cambiando. Nuevas aeronaves buscan dar un acceso más sostenible al transporte aéreo. Los helicópteros son parte de esta etapa con nuevas aeronaves que están ingresando al mercado. Se espera que sus roles crezcan en los próximos años y más unidades operen en los cielos chilenos.
La nueva generación de helicópteros no sólo están en presentes en el ámbito privado. Recientemente, el sector público también es parte de esta época de cambio con los proyectos en modernización en curso en la Armada, Carabineros de Chile y la FACh. Precisamente, esta Institución está en proceso de adquirir futuros helicópteros multipropósitos para renovar las capacidades aéreas.
Actualmente, la aviación vertical vive una transición no exento de desafíos. En Chile, los temas más importantes son el mejorar las tasas de seguridad, el desarrollo de la infraestructura en helipuertos y puntos de posadas. A estos, se agregan una mayor gestión del espacio aéreo por la incorporación de los drones y las futuras aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL).
Fotografía portada - Fuerza Aérea de Chile