Robustos, eficaces y de altamente confiables, el Bell UH-1H califica como uno de los helicópteros utilitarios de combate más reconocidos del siglo XX. De origen estadounidense y fabricados a partir de la década de 1960, presta servicio en la mayoría de las Fuerzas Armadas del mundo, incluyendo la de los países de América Latina. En Chile, se incorporan en 1966 para el Grupo de Aviación Nº10 de la Fuerza Aérea Chile (FACh) y como en muchos países cumplen distintos tipos de misiones.
Con medio siglo en servicio, la FACh cuenta con más de una decena de ejemplares UH-1H activos en diferentes grupos de aviación del país. A lo largo de los años, reciben modificaciones para incorporar mejoras tecnológicas con el fin de acondicionarlos a los nuevos tiempos y también a nuevas necesidades. Sin embargo, el paso del tiempo impone la necesidad de su reemplazo, especialmente ante los ciclos de mantención, adquisición de repuestos y el necesario balance de poder a medida que otras Fuerza Aéreas renuevan su material aéreo rotatorio.
Con el objetivo de mantener una capacidad polivalente, la búsqueda de un helicóptero es una tarea compleja que debe considerar distintos aspectos como la capacidad de carga, autonomía, rentabilidad, disponibilidad de repuestos, además de distintas prestaciones para las misiones que desempeñan. Por sus años de servicio y mayores costos en comparación a aeronaves más modernas, se infiere que los UH-1H difícilmente puedan cubrir de igual manera distintas necesidades en los próximos años, lo que invita a explorar distintas alternativas que el mercado aéreo ofrece.
Si bien el Bell 412 es una alternativa inmediata y cuyas unidades están en servicio desde hace más de una década en el país, se trata de una opción con menores prestaciones en comparación con el UH-1H. Si bien la incorporación reciente sugiere que pueden ser una alternativa de reemplazo lo cierto es que por sus capacidades pueden quedar en un nivel inferior a los Sikorsky-PZL MH-60M Blackhawk.
El UH-1H posee 1 turbina Lyncoming T53 L13 que le entrega una autonomía de vuelo de 2 horas y 30 minutos, una carga de pago de 1.630 Kg. y una capacidad de transporte para 14 personas. Por su parte, el Bell 412 y sus motores Pratt & Whitney PT6T-3D posibilitan una autonomía más de 3 horas, con una carga de pago de 2.190 Kg. y una capacidad de transporte para 15 personas. Mientras que el MH-60M (S70i) Blackhawk posee una autonomía de 30,2 millas náuticas (560 kilómetros) que puede aumentar a 863 mn. (1.600 Km.) con sus estanques auxiliares, 1200 kg de carga interna o 4080 kg de carga externa y capacidad de transporte para 14 soldados completamente equipados.
De lo anterior se sugieren cuatro posibles alternativas disponibles en el mercado actual que podrían proveer un rápido reemplazo del material aéreo, que fueron seleccionadas según el criterio de alcance, autonomía y polivalencia de sus servicios, sobretodo pensando en el aspecto geográfico. Chile posee una línea de costa de más de 4.000 kilómetros, teniendo paralelamente la Cordillera de Los Andes, que en esta parte del continente sudamericano alcanza alturas cercanas a los 6.000 metros sobre el nivel del mar y por sobretodo el aspecto de tricontinentalidad y la posición estratégica del Territorio chileno Antártico.
Bell UH-1H Huey II
Básicamente esta versión es un modernizada del UH-1H que Bell Helicopters está ofreciendo a sus a sus clientes mediante el programa Bell Helicopter Super Huey. Manteniendo las capacidades técnicas, busca reducir los costos de mantenimiento con una actualización de la aviónica y una modernización de turbo eje Honeywell T53-L-703, que permite al motor aumentar su potencia de despegue. De esta manera se amplía el tiempo de mantenimiento mayor desde las 2.400 a las 5.000 horas lo que representa un aumento de un 108% de intervalo de tiempo en sus horas de inspección. Asimismo, esta versión incorpora el mecanismo Fast Fin que entrega un mayor control al piloto en presencia de vientos cruzados mejorando la estabilidad de la aeronave. Opcionalmente, la modernización también puede incorporar la instalación de una grúa externa con una capacidad de carga colgante de hasta 300 Kg.
Bell 429 Global Ranger
Como un complemento a las operaciones del 412, aparece el Bell 429 Global Ranger. Se trata de una aeronave bimotor equipado con dos Pratt & Whitney PW207D1 que brinda una autonomía de 411 millas náuticas (761 Km.) y una velocidad de crucero de 147 nudos. Si bien se trata de un helicóptero “nuevo” en el mercado, actualmente trece son los países que lo incorporan en sus Fuerzas Armadas, ya sea para tareas estrictamente militares, evacuaciones aeromédicas o de transporte presidencial lo que demuestra un grado de versatilidad para diferentes propósitos. Una desventaja en comparación con el UH-1H es su reducida capacidad de pasajeros, ya que sólo permite transportar sólo siete personas.
Leonardo AW139M
Una de las cartas que pueden ser sugerentes es la versión militar AW139, utilizado por Carabineros de Chile y que en ciertas ocasiones se destina para el transporte presidencial. Este helicóptero está calificado como multipropósito, es decir, puede trasladar tropas, brindar apoyo logístico, evacuaciones aeromédicas y apoyar el combate de incendios forestales, entre otros. A favor del fabricante, está el conocimiento que Chile tiene en sus helicópteros AW109 y AW139 utilizados por la Prefectura Aeropolicial de Carabineros. Adicionalmente, la Armada de Chile es uno de los socios estratégicos de Leonardo con su participación en algunos proyectos como los torpedos con sistemas Black Shark. Junto con el AW139 también aparece como eventual candidato el AW101, uno de los helicópteros íconos para las operaciones marítimas en condiciones meteorológicas adversas.
Airbus H145M
La familia H145 de Airbus es una de las aeronaves rotatorias que entre con fuerza en el mercado latinoamericano, incluyendo su operación en Fuerzas Armadas. Hace unos días, la Fuerza Aérea del Ecuador se convierte en el primer operador del H145M, la versión militar del helicóptero. Por sus características, versatilidad y adaptabilidad a múltiples escenarios y entornos geográficos, aparece como eventual candidato para reemplazar a los UH-1H en el corto plazo. Como ventaja, se puede señalar la presencia de Airbus en el país con un centro reparador, capacitación y entrenamiento.
Oficialmente, la FACh no indica un proceso de reemplazo para su material UH-1H, independiente de que la propia Institución disponga de material aéreo capaz de asumir operaciones que estos helicópteros pueden desempeñar. En ese contexto, si bien se puede inferir que se trata de un proceso que debiera estar próximo a encaminarse (principalmente por la antigüedad de dicha flota), no está definido un cronograma ni menos un concurso público para tal propósito.
Fotografía portada – Simón Blaise