Con el fin de optimizar la eficiencia de las operaciones, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, por sus siglas en inglés) realiza pruebas para operar los Boeing KC-46 Pegasus con una tripulación mínima. El objetivo es determinar la viabilidad de realizar futuras operaciones seguras sólo con un piloto y el operador del sistema de repostaje de combustible.
Según informa Defense News, los ensayos se realizan el 25 de octubre en la base aérea de McConnel en Kansas. La operación con tripulación mínima está orientada a eventuales casos de emergencias como puede ser un ataque de China.
En un comunicado, la USAF señala que la misión se practica ampliamente en los simuladores de vuelo. Además, considera que la evaluación es cuidadosa y tiene en consideración la seguridad de la tripulación, las capacidades de la aeronave y los estándares federales existentes para la aviación.
En ese sentido – y de acuerdo con el medio-, la operación con un solo piloto no sería parte de la norma estándar de operación. Sin embargo, la propia USAF reconoce en otras oportunidades la posibilidad de avanzar hacia una eliminación del segundo piloto.
Buscando la tripulación mínima
El reciente ensayo se une a otros realizados tanto en el ámbito civil como militar para eliminar el segundo piloto. Los Estados Unidos es uno de los países que viene trabajando para avanzar hacia el vuelo autónomo seguro como una manera de incrementar la eficiencia operacional y atender la falta de pilotos en el sector.
El 10 de febrero de 2021 la compañía carguera FedEx realiza en una especie de “operación secreta” (por no ser publicada ni anunciada) un vuelo comercial en un ATR 42-300 tripulado con un solo piloto. Ese mismo año, Erickson explora desarrollar una versión mejorada del S-64 Air Crane sin pilotos, mediante la utilización de un nuevo computador para el control de vuelo. Ambos son dos ejemplos de los ensayos que se están realizando en el sector aéreo como parte de una tendencia de reducir el número de tripulaciones a bordo.
Para la USAF, la tripulación mínima podría reducir el número de bajas estadounidenses en el caso de un conflicto o ataque. Además, podría favorecer a un despliegue de respuesta más ágil en el caso de una crisis. Con tripulaciones mínimas, se pueden también modificar los turnos de las tripulaciones.
La USAF tiene un déficit de alrededor de 2.100 pilotos en 2019, según un informe del Congreso de los Estados Unidos. La falta de pilotos es un problema que se viene presentando desde 2006.
Los Estados Unidos busca optimizar las operaciones del KC-46 de manera tal de hacerlo más eficiente en múltiples aspectos. Pese a los problemas encontrados y que están siendo solucionados hacia 2025, confía que la aeronave tiene una gran capacidad multipropósito para atender distintas misiones.
Actualmente, el KC-46 puede abastecer a la mayoría de las aeronaves militares estadounidenses y puede operar en distintas misiones en todo el mundo. La USAF planea operar 179 unidades, cuyo último lote está pensado para ser entregado en 2026.
Fotografía portada - USAF