El martes 9 de junio, la NASA realizó la presentación oficial de los cuatro astronautas que llevarán a cabo la misión Artemis III. En una transmisión en vivo, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, presentó a los tripulantes elegidos para la misión.
La misión Artemis III estaba concebida originalmente como la primera del programa en realizar un alunizaje tripulado y el regreso de seres humanos a la superficie lunar desde la misión Apolo 17, en 1972. El plan inicial contemplaba que dos astronautas descendieran cerca del polo sur lunar mientras los otros dos permanecían en órbita a bordo de la nave Orion.
Sin embargo, en febrero de 2026, la agencia anunció una reorganización del programa Artemis y redefinió Artemis III como una misión de demostración tripulada en órbita terrestre baja (Low Earth Orbit, LEO). Su nuevo objetivo será validar los sistemas de la nave Orion y realizar operaciones integradas con los vehículos lunares desarrollados por socios comerciales (SpaceX y Blue Origin), verificando así el correcto funcionamiento de todos los sistemas de cara a Artemis IV, que actualmente está prevista para convertirse en la primera misión del programa en llevar nuevamente astronautas a la superficie lunar, en 2028.
Programada para despegar a mediados de 2027, Artemis III utilizará el cohete Space Launch System (SLS) —del cual hablamos en detalle en nuestra nota— para lanzar la nave Orion con una tripulación de cuatro astronautas. La NASA ha descrito esta misión como una de las operaciones tripuladas más complejas jamás realizadas, ya que involucraría tres lanzamientos independientes y coordinados, con el propósito de evaluar sistemas de navegación, comunicaciones, propulsión, soporte vital e interoperabilidad entre vehículos desarrollados por agencias gubernamentales y compañías privadas.
Los seleccionados
Antes de entrar en detalle sobre la misión, presentaremos a la tripulación elegida para llevarla a cabo.
Randolph «Randy» James Bresnik se desempeñará como comandante de la misión. Bresnik, de 58 años, es un oficial retirado del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos y astronauta de la NASA desde 2004. Voló como ingeniero de vuelo por primera vez en la misión STS-129 del transbordador espacial Atlantis, en 2009, y posteriormente, en 2017, fue ingeniero de vuelo en la misión Soyuz MS-05 (Expedition 52/53) y comandante de la ISS durante Expedition 53.
Luca Salvo Parmitano será el piloto de la misión y el primer astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) en formar parte de una misión Artemis. Parmitano, de 49 años, es coronel y piloto de pruebas de la Fuerza Aérea italiana, y se convirtió en astronauta de la ESA en 2009. Voló por primera vez en la misión Soyuz TMA-09M (Expedition 36/37) en 2013 como ingeniero de vuelo y, posteriormente, en la misión Soyuz MS-13 (Expedition 60/61) en 2019, convirtiéndose en el primer italiano en comandar la ISS durante Expedition 61.
Francisco «Frank» Carlos Rubio se desempeñará como especialista de misión. Rubio, de 50 años, es cirujano de vuelo y piloto del Ejército de los Estados Unidos, y astronauta de la NASA desde 2017. Realizó su primer y único vuelo en la misión Soyuz MS-22/MS-23 (Expedition 67/68/69) en 2022 como ingeniero de vuelo; despegó hacia la Estación Espacial Internacional el 21 de septiembre de ese año a bordo de la nave Soyuz MS-22.
Su misión estaba prevista para durar aproximadamente seis meses, pero debido a un problema en la nave que debía traerlos de regreso, su estancia en el espacio se prolongó considerablemente. Finalmente, regresó a la Tierra el 27 de septiembre de 2023 a bordo del Soyuz MS-23, estableciendo un nuevo récord para un astronauta estadounidense con 370 días, 21 horas y 23 minutos consecutivos en el espacio.
Andre Douglas tendrá el rol de especialista de misión. Douglas, de 40 años, es ingeniero de sistemas, oficial de reserva de la Guardia Costera de los Estados Unidos y astronauta de la NASA desde 2021. De los cuatro seleccionados, Douglas es el único sin experiencia en vuelos espaciales, aunque fue designado como astronauta de reemplazo para la misión Artemis II.
¿Cómo se desarrollará la misión?
La misión comenzará con el lanzamiento de un vehículo de pruebas desarrollado por Blue Origin, diseñado para permanecer hasta 90 días en órbita terrestre. Este vehículo, considerado un precursor de los futuros sistemas de aterrizaje lunar (pathfinder), estará basado en una variante de la nave Blue Moon Mark 1 y contará con un sistema de soporte vital plenamente operativo, lo que permitirá a los astronautas ingresar en su interior para evaluar sus sistemas y capacidades.
Posteriormente, los cuatro astronautas despegarán desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de la nave Orion impulsada por el cohete SLS. Dado que la misión no viajará a la Luna y permanecerá en órbita terrestre baja, el SLS no utilizará la etapa criogénica (ICPS), con la intención de preservarla para Artemis IV; en su lugar, empleará un «espaciador» sin capacidades de propulsión que mantendrá las mismas dimensiones externas y los mismos puntos de conexión e interfaz que tendría la etapa superior. Tras la separación del cohete, el Módulo de Servicio Europeo (ESM) de Orion colocará la nave en una órbita circular de aproximadamente 430 kilómetros de altitud.
Una vez en órbita, Orion realizará una maniobra de encuentro y acoplamiento con el vehículo de Blue Origin. Durante aproximadamente dos días, la tripulación evaluará sus sistemas, llevará a cabo pruebas operacionales y verificará la compatibilidad entre la nave y el traje espacial lunar AxEMU (Axiom Extravehicular Mobility Unit), que será utilizado en futuras caminatas sobre la superficie lunar. Durante esta fase, Orion también proporcionará el control de actitud y las maniobras del conjunto de naves acopladas.
Mientras se desarrollan estas actividades, un tercer lanzamiento pondrá en órbita una nave Starship de SpaceX. Al igual que el vehículo de Blue Origin, esta nave será una versión de pruebas basada en el sistema Human Landing System (HLS) que SpaceX desarrolla para futuras misiones lunares, aunque no dispondrá de todos los sistemas necesarios para un alunizaje. Tras separarse del vehículo de Blue Origin, Orion se dirigirá hacia Starship para realizar una nueva demostración de encuentro y acoplamiento orbital. La Starship estará equipada con un mecanismo de acoplamiento funcional, pero no contará con un sistema de soporte vital operativo, por lo que los astronautas permanecerán en Orion durante toda esta fase, con una duración aproximada de un día.
Tanto el vehículo de Blue Origin como la Starship serán utilizados como plataformas de demostración para validar procedimientos y operaciones conjuntas antes de futuras misiones lunares. Al momento del anuncio, ambos vehículos y el espaciador continúan en desarrollo y aún no han completado el proceso de certificación para vuelos tripulados exigidos por la NASA.
Aunque Artemis III no aterrizará en la Luna, tiene una importante misión que cumplir: servirá como banco de pruebas para coordinar simultáneamente varios vehículos y misiones espaciales de nueva generación, garantizando que todos los sistemas funcionen correctamente antes de enviar astronautas nuevamente a la superficie lunar.
Redacción: Felipe Morales
Fotografía de portada: NASA
