El 31 de enero de 2006 marcó un antes y un después en la historia de la Fuerza Aérea de Chile (FACh). Ese día fue presentado oficialmente el primer F-16 recibido por el país, un hito que trascendió la simple incorporación de un nuevo avión de combate. Su llegada significó el inicio de una nueva etapa institucional, caracterizada por el salto hacia una doctrina operacional de estándares internacionales y por un cambio profundo en la cultura organizacional de la institución.
Desde entonces, el F-16 no solo se convirtió en la principal plataforma de combate de la FACh, sino también en el eje articulador de una modernización integral que implicó nuevas formas de operar, entrenar, mantener y coordinar sistemas de armas dentro y fuera del país.
En este último artículo del “Especial 20 años del F-16 en Chile” veremos como un sistema de armas cambia por completo el funcionamiento de la Fuerza Aérea de Chile e hitos trascendentes en sus años de servicio.
Una doctrina que cambió la forma de operar
La entrada en servicio del F-16 exigió un proceso de adaptación sin precedentes. Pilotos, ingenieros, armeros, electrónicos, especialistas en mantenimiento y personal de apoyo fueron enviados a Estados Unidos para capacitarse bajo estándares operacionales avanzados. Esta formación no se centró únicamente en el dominio técnico del avión, sino que introdujo una nueva filosofía de uso, mantenimiento y administración del ciclo de vida del material.
El programa “Peace Puma” —bajo el cual se entrenó la primera generación de tripulaciones— estableció los cimientos doctrinarios que luego serían replicados en los programas “Peace Amstel I” y “II”. Más allá del ámbito aéreo, el enfoque aprendido en Estados Unidos se expandió progresivamente a otras unidades de la institución, modificando estructuras internas, metodologías de mantenimiento e incluso la interoperabilidad entre sistemas.
En la práctica, el F-16 actuó como un catalizador que aceleró la transición hacia un modelo de operación alineado con fuerzas aéreas occidentales avanzadas.
El F-16 como plataforma multirrol
Diseñado hace más de medio siglo, el F-16 Fighting Falcon permanece como uno de los cazas más versátiles producidos. Su capacidad multirrol, que incluye superioridad aérea, ataque de precisión, supresión de defensas aéreas (SEAD) e incluso tareas de intercepción de amenazas no tripuladas, como se ha visto en el conflicto de Ucrania, explica su vigencia y éxito mundial.
Con más de 4.900 unidades fabricadas y 31 usuarios internacionales, es hoy uno de los cazas occidentales más operados. Argentina fue el más reciente en incorporarse a la lista.
La evolución del F-16 se ha organizado históricamente en bloques (“Block”), cada uno con mejoras en aviónica, sensores, motor, armamento y capacidades de misión. Cuando Chile adquirió los F-16C/D Block 50, estos representaban la versión más moderna en producción. En ese momento incluso se especulaba que el Block 50/52 podría cerrar el ciclo del modelo debido al avance del F-35.
Sin embargo, el desarrollo continuó. Hoy existe el F-16 Block 70/72, equipado con radar AESA, aviónica modernizada y tecnologías derivadas del F-35. Países como Eslovaquia, Bulgaria, Taiwán, Marruecos, Turquía y Jordania han encargado más de un centenar de estas aeronaves, asegurando la vigencia operativa del F-16 por décadas.
Nuevas capacidades: reabastecimiento, interoperabilidad y un ecosistema de defensa moderno
La llegada del F-16 impulsó la incorporación de capacidades complementarias clave. Una de las más relevantes fue la adquisición de aviones KC-135E Stratotanker de segunda mano a Estados Unidos, que ampliaron enormemente el radio de acción de la FACh.
Aunque Chile ya tenía experiencia previa con el KC-707 “Águila”, el sistema de reabastecimiento del KC-135, de tipo boom, era completamente distinto, por lo que las tripulaciones debieron entrenarse nuevamente bajo estándares estadounidenses.
Desde entonces, la dupla F-16 + KC-135 se ha convertido en una herramienta estratégica. Ha permitido desplegar aeronaves desde el extremo norte hasta Punta Arenas, así como participar en ejercicios internacionales en Sudamérica y Estados Unidos. En la región, solo un puñado de países posee capacidad real de reabastecimiento en vuelo, lo que otorga a Chile una ventaja operativa significativa.
A esto se suma la integración del F-16 con distintos sistemas de defensa que ya se operaban, o fueron adquiridos en paralelo o posteriormente como aviones de combate F-5 Tigre III, la incorporación de los Embraer Super Tucano como avión de transición, radares modernos operados por la FACh, sistemas antiaéreos como NASAMS (con misiles AIM-120 compatibles con el F-16), unidades terrestres y navales, aeronaves no tripuladas (UAV) y plataformas ISR, y el E-3D Sentry, que fortaleció la vigilancia aérea estratégica.
El F-16, por tanto, no fue una adquisición aislada: se convirtió en el núcleo de un ecosistema de defensa más amplio, coherente y plenamente interoperable.
Presencia nacional e internacional: de Arica a Punta Arenas y fuera de Chile
Aunque los F-16 están basados oficialmente en Antofagasta (Grupo N.º 7 y N.º 8) e Iquique (Grupo N.º 3), su despliegue operativo ha cubierto prácticamente todo el territorio.
En Santiago participan regularmente en ceremonias institucionales, como el Día de la Fuerza Aérea y la Parada Militar. También han operado desde bases australes como Puerto Montt y Punta Arenas en actividades específicas o ejercicios conjuntos.
Han tomado parte en operaciones nacionales como los ejercicios Huracán y ADEX, además de múltiples actividades combinadas con fuerzas extranjeras. Entre estos destaca el ejercicio Newen 2008 junto a los tanqueros de la USAF, realizado antes de que Chile contara con su propia capacidad de reabastecimiento.
Participan además en los ejercicios multinacionales Salitre (2009, 2014, 2022 y próximamente 2026), donde interactúan con fuerzas aéreas aliadas y “enemigas” bajo doctrinas combinadas.
En diciembre de 2019, tras el accidente del C-130 Hércules en el Paso Drake rumbo a la Antártica, una dotación de F-16 fue desplegada a Punta Arenas para colaborar en la búsqueda de la aeronave. Gracias a sus pods de reconocimiento, pudieron operar en condiciones meteorológicas muy complejas, aportando barridos aéreos de alta resolución.
En el ámbito intencional, el F-16 chileno ha adquirido experiencia relevante en ejercicios aéreos, principalmente en Brasil donde se han hecho presente en 4 versiones de Cruzex:
- 2010: F-16C/D – Grupo de Aviación N.º 3
- 2013: F-16AM/BM – a cargo del Grupo de Aviación N.º 8
- 2018: F-16AM/BM – a cargo del Grupo de Aviación N.º 7
- 2024: F-16C/D – Grupo de Aviación N.º 3
Además, en 2012 una escuadrilla de F-16C/D y un KC-135E realizaron un despliegue histórico hacia Texas para entrenar con la Guardia Aérea Nacional. El vuelo replicó la travesía realizada en 2006 cuando se trasladaron los primeros F-16 desde Estados Unidos a Chile, esta vez con la capacidad propia de reabastecimiento en vuelo. Fue un punto de inflexión para demostrar el nivel alcanzado por las tripulaciones chilenas.
F-16: el estándar que moldeó la modernización
La elección del F-16 dentro del proyecto “Caza 2000” fue decisiva. Otros competidores, como el F-18C/D Hornet, el Mirage 2000-5 o el Saab Gripen, presentaban limitaciones en costos, disponibilidad, madurez tecnológica o en continuidad logística.
El F-16, en cambio, ofrecía una plataforma probada a nivel mundial, una línea de producción activa, abundancia de repuestos, un ecosistema de entrenamiento consolidado y plena compatibilidad con sistemas aliados. Las compras posteriores de F-16 de segunda mano a Países Bajos reforzaron la estandarización de flota, reduciendo costos y simplificando mantenimiento y entrenamiento.
Con el tiempo, el F-16 se convirtió en algo más que un avión: pasó a ser un modelo de referencia para los programas de adquisición, mantenimiento y operación del resto de los sistemas de la FACh.
A dos décadas de su llegada, el F-16 Fighting Falcon no solo consolidó la capacidad de combate más avanzada que ha tenido Chile en su historia. También transformó la cultura interna de la Fuerza Aérea, introduciendo estándares modernos de operación, logística, interoperabilidad y entrenamiento.
Su impacto excede lo tecnológico: representó la entrada definitiva de la FACh al mundo de las fuerzas aéreas occidentales avanzadas, con una doctrina profesional y un sistema de defensa coherente, flexible y preparado para los desafíos del siglo XXI. El F-16 es, en esencia, el avión que cambió la mentalidad de toda una institución.
Redacción: Simón Blaise
Edición: Aero-Naves
Fotografía de Portada: Simón Blaise O.