El 19 de mayo de 1948, la Fuerza Aérea de Chile crea el Grupo de Aviación N.º 8, una unidad especializada en misiones de bombardeo, con asiento inicial en la Base Aérea de Quintero. En 1954, la unidad fue trasladada a la Base Aérea Cerro Moreno, al norte de Antofagasta, donde ha permanecido desde entonces como pilar fundamental de la defensa aérea del norte del país.
Hoy, los “Huracanes del Desierto” constituyen una de las unidades más versátiles y operativas de la V Brigada Aérea. Es la única formación de la Fuerza Aérea de Chile que combina en un mismo grupo medios de combate y utilitarios, integrando cazas F-16AM/BM Block 15 MLU, helicópteros Bell 412EP (esenciales para operaciones de búsqueda y rescate (SAR) y apoyo a la comunidad) y aeronaves Cirrus SR-22T. Esta capacidad polivalente le permite cumplir simultáneamente misiones de superioridad aérea, ataque aire-superficie, vigilancia y apoyo humanitario en la vasta región del Desierto de Atacama.
Orígenes y primer traslado de la unidad
Entre 1947 y 1948, la Fuerza Aérea de Chile incorporó un importante lote de aeronaves procedentes de los excedentes de guerra estadounidenses tras la Segunda Guerra Mundial. Entre los equipos más relevantes destacaban los bombarderos North American B-25J Mitchell y los cazabombarderos Republic P-47D Thunderbolt. Estos aviones fueron destinados principalmente a la Base Aérea de Quintero, donde se crearon dos nuevas unidades de combate: el Grupo de Aviación N.º 8, especializado en bombardeo, y el Grupo de Aviación N.º 11.
Posteriormente, en 1954, el Grupo de Aviación N.º 8 fue trasladado a la recién construida Base Aérea Cerro Moreno, al norte de Antofagasta, donde ha permanecido hasta la actualidad. Sin embargo, los B-25 Mitchell comenzaron a presentar frecuentes fallas técnicas y problemas de mantenimiento, lo que motivó la incorporación del más moderno y confiable Douglas B-26 Invader como su nuevo avión principal de bombardeo.
Vampiros y cazadores del desierto
En 1965, el Grupo de Aviación N.º 8 recibió los primeros DH-115 Vampire, convirtiéndose en la segunda unidad de la Fuerza Aérea de Chile en operar cazas a reacción. Estos aviones biplaza, que la institución había incorporado en 1954 con el Grupo de Aviación N.º 7, representaron un importante paso en la modernización de la unidad y el ingreso a la era del jet en el norte del país.
El Grupo N.º 7 había enfrentado una severa pesadilla logística al operar simultáneamente los reactores Lockheed F-80C/T-33 Shooting Star y los Vampire. De manera similar, el Grupo N.º 8 debió mantener en servicio los bombarderos B-26 Invader junto a aviones utilitarios como el C-45 Expeditor, y posteriormente el C-47 y helicópteros S-55. Esta multiplicidad de plataformas obligó a la unidad a desarrollar una gran capacidad de adaptación y una compleja organización de mantenimiento, características que definirían su perfil polivalente en las décadas siguientes.
El Hunter en el Grupo N.º 8
En 1973 se produce un importante cambio generacional: fueron dados de baja los últimos DH-115 Vampire y los B-26 Invader que aún permanecían en servicio. El material de combate de la unidad fue reemplazado por el Hawker Hunter, un caza que representó un salto cualitativo significativo en capacidades, velocidad, potencia de fuego y alcance. Esta incorporación marcó el inicio de una nueva etapa dorada para los “Huracanes del Desierto”.
En 1976, el Grupo de Aviación N.º 8 recibió todo el material Hawker Hunter del Grupo de Aviación Nº7, que en ese entonces operaba desde la Base Aérea de Los Cerrillos. Este traspaso se produjo con motivo del equipamiento del Grupo Nº7 con los nuevos cazas supersónicos Northrop F-5E/F Tiger II y su posterior traslado a la Base Aérea Cerro Moreno.
Esta transferencia significó un importante fortalecimiento del Grupo N.º 8, que pasó a contar con una flota más numerosa de Hunters. De esta forma, se consolidó como la principal unidad de la Fuerza Aérea en el norte del país, incrementando notablemente su capacidad operativa y de proyección de poder aéreo en la región.
La unidad operó el Hunter durante más de dos décadas. A partir de 1981, tras la desactivación del Grupo de Aviación Nº9 (también basado en Cerro Moreno), el Nº8 concentró todo el material Hawker Hunter de la Fuerza Aérea de Chile. Las aeronaves fueron modernizadas con misiles aire-aire Shafrir II, mejoras en aviónica y sistemas de navegación, lo que les permitió mantener un alto nivel de operatividad hasta principios de los años 90. El Hunter fue finalmente retirado del servicio en 1995, cerrando una era legendaria para la unidad.
El N°8 en tiempos de crisis
Durante las décadas de 1970 y 1980, el Grupo de Aviación Nº8 enfrentó uno de los períodos más exigentes de su historia. Entre 1973 y 1975 participó activamente en la crisis con Perú, y especialmente entre 1978 y 1984 en la Crisis del Beagle con Argentina.
En ambos conflictos, su misión principal fue la defensa aérea del país, operando en estrecha coordinación con el Grupo de Aviación N.º 1 de Iquique y el Grupo de Aviación N.º 7, equipado con cazas supersónicos F-5E Tiger II.
En 1973, con la llegada de los Hawker Hunter, se adquirió un lote adicional de DH-115 Vampire para servir como avión de transición entre el T-37 Tweet y el nuevo caza. Estos Vampire operaron inicialmente en el Grupo de Aviación N.º 4 en la Base Aérea Los Cóndores de Iquique. Sin embargo, las duras condiciones del desierto y la salinidad marina aceleraron su deterioro, por lo que fueron reemplazados por A-37B Dragonfly.
La Crisis del Beagle obligó a reactivarlos en 1978. Los Vampire fueron asignados nuevamente al Grupo de Aviación N.º 8 y desplegados operativamente tanto en la Base Aérea Los Cóndores (Iquique) como en el Aeródromo El Loa de Calama. Cumplieron un rol clave en entrenamiento acelerado y misiones de familiarización.
Una vez superada la fase más crítica del conflicto, estos Vampire fueron retirados definitivamente: su último vuelo se realizó el 21 de marzo de 1981, en el marco del 51.º aniversario de la Fuerza Aérea de Chile.
Hacia 1994, la flota de aviones Hawker Hunter se había reducido a solo ocho operativos. Como medida de transición hacia un nuevo caza, se incorporaron los Dassault Mirage V, que sirvieron como puente generacional. Finalmente, los legendarios Hawker Hunter fueron dados de baja, cerrando una de las etapas más emblemáticas de la historia del Grupo.
Elkan: Una nueva era de transición en los “Huracanes del Desierto”
En 1995, la Fuerza Aérea de Chile incorporó el Mirage M-5MA Elkan, un caza supersónico adquirido de segunda mano a Bélgica. Profundamente modernizado por la empresa SABCA, este avión podía superar ampliamente Mach 2 y recibió el nombre “Elkan”, que en mapudungun significa “guardián”.
Equipado con misiles aire-aire AIM-9P Sidewinder y mejoras significativas en aviónica, radar y sistemas de navegación, el Mirage Elkan representa salto en capacidades para el Grupo de Aviación N.º 8. Con más de veinte aeronaves en su inventario, la unidad se consolidó como la más potente de la Fuerza Aérea de Chile en ese momento.
Los “Huracanes del Desierto” participaron activamente con el Elkan en diversos ejercicios tanto en Chile como el extranjero, destacando el Ceibo 2005 en Mendoza (Argentina) y los ejercicios Salitre, organizados en la Base Aérea Cerro Moreno. Aunque se proyectaba mantenerlos en servicio hasta aproximadamente 2015, el Mirage Elkan fue concebido desde el principio como un caza de transición hacia el ambicioso programa “Caza 2000”.
Finalmente, en 2006 los Mirage Elkan fueron dados de baja en una ceremonia en la Base Aérea Pudahuel, y reemplazados por 18 cazas F-16AM/BM Block 15 MLU, marcando el inicio de la era del Fighting Falcon en la V Brigada Aérea.
Los «Huracanes del Desierto» del siglo XXI
Actualmente, el Grupo de Aviación Nº8 conocido como los “Huracanes del Desierto” es una unidad mixta única en la Fuerza Aérea de Chile, al combinar en un mismo grupo medios de combate, helicópteros y aeronaves ligeras. Opera los cazas F-16AM/BM Block 15 MLU, helicópteros Bell 412EP y aviones Cirrus SR22.
Los F-16 MLU constituyen el componente de combate principal de la unidad. Cumplen misiones de alerta 24/7, entrenamiento en combate aéreo, ataque a superficie y proyección de poder aéreo en el norte del país. Gracias a su flota de biplazas, el Grupo N.º 8 es además responsable de la instrucción y mantención de la calificación de los pilotos F-16 de la Fuerza Aérea de Chile.
Desde el año 2000, el Grupo incorpora los helicópteros Bell 412EP, junto con personal especializado de Comandos de Aviación. Estas aeronaves otorgan una valiosa capacidad polivalente, permitiendo realizar operaciones de búsqueda y rescate (SAR), evacuación aeromédica, apoyo a comunidades aisladas del altiplano y del Desierto de Atacama ante desastres naturales, y el transporte táctico de tropas. Además, apoyan directamente a la unidad táctica de Comandos de Aviación del Grupo, habilitando misiones de Control Aéreo Avanzado (JTAC) y Búsqueda y Rescate en Combate (CSAR).
Por su parte, los aviones Cirrus SR22 cumplen un rol de enlace y apoyo, permitiendo mantener las horas de vuelo de los pilotos que desempeñan funciones administrativas o de estado mayor dentro de la V Brigada Aérea.
Gracias a esta diversidad de plataformas, el Grupo de Aviación N.º 8 se ha consolidado como una unidad fundamental e indispensable para la V Brigada Aérea y para toda la Fuerza Aérea de Chile. Su capacidad para ejecutar simultáneamente misiones disuasivas de alta intensidad y operaciones de apoyo a la comunidad lo convierte en un pilar estratégico de la defensa y el desarrollo del norte del país.
Redacción: Jorge Alcaíno
Fotografía de portada: Archivo Aero-Naves
