En 1995, el entonces Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea de Chile (FACh), General del Aire Fernando Rojas, dio inicio al programa "NAC (Nuevo Avión de Combate)", denominado públicamente como “Caza 2000”, una iniciativa estratégica destinada a modernizar la capacidad de combate aéreo del país. El proyecto contemplaba la adquisición de hasta 60 aviones de combate de cuarta generación, con el objetivo de reemplazar progresivamente material obsoleto y establecer una plataforma estandarizada de largo plazo.
El programa Caza 2000 sentó las bases para posteriores iniciativas de incorporación del sistema F-16, conocidas como Peace Puma y Peace Amstel, que marcarían un hito en la historia reciente de la FACh.
Los candidatos al Programa "Caza 2000"
A mediados de la década de 1990, se evaluaban cuatro aeronaves de combate de cuarta generación:
- Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon
- McDonnell Douglas F/A-18C/D Hornet
- Dassault Mirage 2000
- Saab JAS 39 Gripen
Un hecho inédito ocurrió durante FIDAE 1998, cuando las cuatro aeronaves participaron simultáneamente en la feria realizada en el entonces aeródromo Los Cerrillos. Esta instancia permitió demostrar sus capacidades técnicas y operativas ante autoridades civiles, militares y el público general, en un contexto de total visibilidad del proceso.
Finalmente, en diciembre del año 2000, el Estado de Chile anunció al F-16 como ganador del concurso. La primera unidad fue recibida oficialmente por la FACh el 31 de enero de 2006. A veinte años del inicio de su operación en Chile, este especial repasa los principales hitos del proceso, desde el rol de FIDAE hasta la selección final y su impacto institucional.
La disuasión estratégica y la modernización de la FACh
Durante la década de 1970, la inestabilidad política regional generó múltiples escenarios de tensión entre Chile y sus países vecinos: Perú, Bolivia y Argentina. A este contexto se sumó la imposición, en 1976, de la Enmienda Kennedy por parte de Estados Unidos, lo que dificultó severamente el acceso a repuestos y soporte logístico para aeronaves de origen estadounidense en servicio en la FACh.
El punto más crítico de este escenario se produjo en 1978, con el Conflicto del Beagle entre Chile y Argentina. Aunque el conflicto no escaló más allá del ámbito diplomático y se resolvió definitivamente en 1984 con la firma del Tratado de Paz y Amistad, dejó en evidencia las limitaciones operacionales existentes.
Como respuesta, Chile adquirió aeronaves Dassault Mirage 50, que posteriormente serían modernizadas en 1986 al estándar Pantera, en un programa conjunto entre Israel Aerospace Industries (IAI) y la Empresa Nacional de Aeronáutica (ENAER).
A partir de los primeros años de la década de 1990, la FACh inició un proceso sostenido de modernización tecnológica, con Israel como socio estratégico. En 1990, comenzó la actualización de los Northrop F-5 Tiger II al estándar Tiger III, trabajo realizado por IAI y ENAER, lo que incrementó significativamente sus capacidades de combate.
En paralelo, desde 1994, dos aeronaves Boeing 707 fueron modificadas por IAI:
- Una convertida en KC-707 “Águila”, con capacidad de reabastecimiento en vuelo mediante sistema de canasta.
- La segunda transformada en EB-707 “Cóndor”, convirtiéndose en la primera aeronave de Alerta Temprana Aerotransportada (AEW) de Latinoamérica.
Asimismo, con el objetivo de aumentar capacidades a bajo costo, Chile adquirió el año 1995 aviones de combate Mirage 5BR de segunda mano a la Fuerza Aérea de Bélgica, los cuales, tras un proceso de modernización, fueron denominados como Mirage “Elkan”.
Pese a estos avances, la FACh requería un sistema de armas estandarizado, multifuncional y de proyección estratégica, capaz de unificar doctrinas, logística y capacidades operativas a largo plazo.
El Programa Caza 2000: objetivos y contexto regional
El Programa Caza 2000 buscaba incorporar un caza polivalente de cuarta generación, con una vida útil proyectada de aproximadamente 45 años. El plan original consideraba la formación de tres Grupos de Aviación, la baja de aeronaves como el A-37 Dragonfly, y la futura sustitución de los F-5 y Mirage en el mediano y largo plazo.
En el ámbito regional, países vecinos también avanzaban en sus procesos de modernización:
- Argentina incorporó los A-4AR Fightinghawk, equipados con radares AN/APG-66.
- Perú adquirió aeronaves de origen soviético, como los Sukhoi Su-25 y MiG-29 Fulcrum, armados con misiles R-27 y R-73, complementando su flota de Mirage 2000.
Este escenario reforzó la necesidad de que la FACh contara con aeronaves capaces de operar misiles más allá del alcance visual (BVR, Beyond Visual Range) y con capacidad multirrol avanzada.
Bajo las políticas de transparencia impulsadas por el presidente Eduardo Frei Ruiz-Tagle, la FACh convocó a un concurso internacional, en el que participaron el Dassault Mirage 2000-5, Saab JAS 39 Gripen, McDonnell Douglas F/A-18C/D Hornet y Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon.
Dassault contaba con la ventaja de una amplia experiencia previa de la FACh con aeronaves Mirage. En contraste, Boeing y Lockheed Martin debieron realizar gestiones a nivel gubernamental en Estados Unidos para levantar las restricciones derivadas de la Enmienda Kennedy, lo que finalmente permitió su participación en igualdad de condiciones. Por su parte, Saab ofrecía un producto innovador para la época, con limitada experiencia internacional, pero con características técnicas atractivas para la región.
FIDAE como vitrina del proyecto "Caza 2000"
La Feria Internacional del Aire y del Espacio (FIDAE), creada en 1980 con motivo del 50.º aniversario de la FACh, se consolidó rápidamente como la principal feria aeronáutica de Latinoamérica.
Durante FIDAE 1998, las cuatro aeronaves participantes del Programa "Caza 2000" participaron presencialmente, permitiendo una evaluación pública inédita. Este factor fue clave, ya que acercó el proceso de selección a la ciudadanía, facilitó la participación directa de autoridades políticas en la toma de decisiones estratégicas, otorgando legitimidad y transparencia al proceso, y posiciono a FIDAE como referente regional para la exhibición de aeronaves.
La crisis económica y la postergación del proyecto
A comienzos de 1998, el anuncio del ganador debía ser inminente. Sin embargo, la Crisis Financiera Asiática, iniciada en 1997, impactó severamente la economía chilena, principalmente debido a la caída del precio del cobre.
Como consecuencia, el presupuesto del programa se redujo a cerca de 600 millones de dólares, y el proceso fue postergado y congelado hasta inicios de 1999. Incluso se evaluó la cancelación del programa y la adquisición de F-16 A/B de segunda mano provenientes de Estados Unidos.
El entonces Comandante en Jefe de la FACh, General del Aire Patricio Ríos, optó por esperar la recuperación económica. Además, al encontrarse el país próximo a una nueva elección presidencial, se consideró prudente dejar la decisión al siguiente gobierno.
La decisión final
En el año 2000, asumió la presidencia Ricardo Lagos Escobar, correspondiéndole resolver el futuro del Programa Caza 2000. Finalmente, el 27 de diciembre de 2000, se anunció oficialmente como ganador al Lockheed Martin F-16 C/D Block 50.
El contrato, cercano a los 600 millones de dólares, contempló la adquisición de 10 aeronaves, con el requisito de incorporar radares AN/APG-68(V)9 y misiles AIM-120 AMRAAM, dando inicio al programa Peace Puma.
El Programa Caza 2000 marcó un punto de inflexión en la historia de la Fuerza Aérea de Chile. La implementación de un concurso internacional, la exhibición de las aeronaves en FIDAE, los cambios derivados del contexto geopolítico y los desafíos económicos externos constituyeron una experiencia institucional de alto valor estratégico.
Estas lecciones siguen siendo relevantes y, sin duda, serán consideradas en futuros procesos de adquisición de aeronaves de combate.
En un próximo artículo, revisaremos en detalle los programas Peace Puma y Peace Amstel, y el proceso de incorporación del sistema F-16 a la FACh.
Redacción: Jorge Alcaíno / Aerofocus
Edición: Aero-Naves
Fotografía de Portada: Fherdinand