El 6 de febrero la NASA (National Aeronautics and Space Administration) lanzará la misión Artemis II, que tiene como objetivo llevar a 4 humanos al lado más lejano de la Luna, una hazaña que no se hacía desde las misiones Apollo, más de 50 años atrás.
En esta nota que se dividirá en dos partes se entrará en detalle sobre todo lo que se sabe del programa Artemis, desde las etapas y misiones hasta las críticas y acuerdos políticos que han surgido a lo largo de los años. En esta primera parte hablaremos sobre el Programa Artemis y todas sus misiones programadas, en qué consisten y cuáles son sus objetivos, como también misiones en paralelo que ayudarán y suministrarán las misiones del programa.
Programa Artemis:
El programa Artemis, llamado así por la diosa griega de la Luna Artemisa y por su hermano Apolo (Programa Lunar de los 60s, donde el humano llegó a la Luna por primera vez), es un programa internacional de vuelo espacial, dirigido por la NASA con la ayuda de varias empresas privadas como Boeing, SpaceX, Blue Origin, Lockheed Martin y Northrop Grumman, entre otras, además de contar con agencias espaciales internacionales; JAXA (Japón), ESA (Unión Europea), CSA (Canadá), ASA (Australia) e ISA (Israel).
El objetivo del programa es volver a la Luna pero esta vez para quedarnos, estableciendo una base donde los astronautas tengan una presencia continua, permitiéndoles explorar regiones inéditas como el polo sur de la Luna (clave por la presencia de hielo de agua), desarrollar tecnologías de espacio profundo (soporte vital, navegación, protección contra radiación y operaciones prolongadas) y sentar las bases logísticas y operativas para viajes humanos a Marte. La Luna funciona así como un laboratorio natural donde aprenderán y experimentarán todo lo que les servirá en el futuro para las misiones al planeta rojo.
Para lograr esto, el programa cuenta con varias misiones y etapas que llevan años en ejecución.
Cápsula Orion:
Antes de poder empezar las misiones Artemis, se puso a prueba la cápsula espacial Orion (Orion Multi-Purpose Crew Vehicle), que consta de una cápsula espacial Crew Module (CM) capaz de tener una tripulación de 6 astronautas fue diseñada por Lockheed Martin y el Módulo de Servicio Orion (ESM), que es el principal componente de potencia y propulsión, capaz de mantener 21 días en el espacio a los tripulantes, fue fabricado por Airbus Defence and Space.
La cápsula Orion pasó por tres pruebas clave para validar su seguridad y desempeño. La primera fue Pad Abort-1 (6 de mayo de 2010), del programa Constellation, donde se probó con éxito el sistema de escape de lanzamiento (LAS-Launch Abort System) usando una cápsula simulada.
La segunda fue Exploration Flight Test-1 (5 de diciembre de 2014), en la que una versión simplificada de Orion, lanzada por un cohete Delta IV Heavy, realizó dos órbitas alrededor de la Tierra, alcanzando un apogeo de 5.800 km y luego reentró a 32 mil km/h, probando sistemas de control y reentrada.
La tercera y última fue Ascent Abort-2 (2 de julio de 2019), que probó un sistema de escape mejorado bajo una máxima carga aerodinámica, utilizando una nave de prueba de 10 toneladas, lanzada por un vehículo de Orbital Sciences Corporation denominado Orion Abort Test Booster.
Misión Artemis I:
La misión Artemis I fue la primera misión del programa Artemis y tuvo como objetivo principal probar en vuelo, sin tripulación, todos los sistemas críticos necesarios para futuras misiones a la Luna. Se lanzó el 16 de noviembre de 2022 desde el Centro Espacial Kennedy, utilizando por primera vez el cohete Space Launch System (SLS) junto con la nave Orion.
Durante la misión, Orion realizó un viaje de unos 25 días, recorriendo aproximadamente 2,2 millones de kilómetros, volando alrededor de la Luna y entrando en una órbita retrógrada distante, más lejana que cualquier nave diseñada para humanos había alcanzado antes, a 432.194 km de distancia de la Tierra. También llevaba una carga de 10 satélites CubeSats que fueron lanzados durante el trayecto de la misión, el objetivo principal fue someter a la nave a las condiciones reales del espacio profundo, incluyendo radiación, comunicaciones a gran distancia y navegación autónoma.
Aunque no llevó astronautas, la nave transportó 3 maniquíes instrumentados, incluido “Moonikin Campos” (En honor al ingeniero del programa Apolo, Arturo Campos), para medir aceleraciones, radiación y vibraciones que experimentará la tripulación en futuras misiones, como también un peluche de Snoopy y de Shaun the sheep.
Uno de los aspectos más importantes de Artemis I fue la reentrada a la atmósfera terrestre, realizada a velocidades cercanas a los 40.000 km/h, donde se probó con éxito el escudo térmico, el más grande jamás construido para una nave espacial. La cápsula amarizó de forma segura en el océano Pacífico el 11 de diciembre de 2022, confirmando el correcto funcionamiento de los sistemas de recuperación.
Misión Artemis II:
La misión Artemis II será la primera misión tripulada del programa Artemis y marcará el regreso de seres humanos al entorno lunar por primera vez desde 1972. Su objetivo principal es probar la nave Orion y el cohete SLS con astronautas a bordo, validando todos los sistemas necesarios antes de intentar un alunizaje en las próximas misiones.
El lanzamiento está previsto para este 6 de febrero, aunque la fecha puede cambiar dependiendo de las condiciones del clima, el cohete será lanzado desde la plataforma de lanzamiento 39B, en el Centro Espacial Kennedy ubicado en Cabo Cañaveral, Florida, utilizando el Space Launch System (SLS) (Cohete que hablaremos más adelante en la parte 2) en su configuración inicial.
El Sábado 17 de Enero tras un viaje de casi 12 horas desde el Vehicle Asembly Building (VAB), el Space Launch System (SLS) y el modulo Orion fueron transportados por el NASA´s crawler-transporter 2, recorrió una distancia de 6 km a tan solo 1.3 km/hrs, transportando lenta y cuidadosamente el cohete a la plataforma de despegue, este procedimiento es llamado "Rollout".
En los próximos días, ingenieros y técnicos prepararán el cohete Artemis II para el wet dress rehearsal, una prueba de las operaciones de carga de combustible y de los procedimientos de cuenta regresiva. Programado a más tardar para el 2 de febrero, el equipo cargará el cohete con propelentes criogénicos, repasar la cuenta regresiva y practicar el drenaje seguro de los propelentes del cohete, pasos esenciales antes de la primera misión tripulada del programa Artemis.
Podrían ser necesarios ensayos adicionales para garantizar que el vehículo esté completamente verificado y listo para el vuelo. De ser necesario, la NASA podría trasladar nuevamente el SLS y el modulo Orion de regreso al VAB para realizar trabajos adicionales antes del lanzamiento.
El perfil incluye una inyección translunar (maniobra de propulsión utilizada para colocar una nave espacial en una trayectoria que la conducirá a la Luna) en varios encendidos y una trayectoria de retorno libre, que le permitirá volver a la Tierra usando la gravedad lunar. Primero, Orion entrará en una órbita terrestre alta (~24 h) para verificar sistemas, probar el soporte vital y realizar operaciones de encuentro y proximidad en el espacio utilizando la Segunda Etapa Criogénica Delta (ICPS). Luego, el motor principal completará la inyección translunar (TLI) rumbo a la Luna.
Durante la misión se demostró por primera vez un sistema de comunicaciones ópticas (O2O), capaz de transmitir datos a la Tierra a hasta 260 Mbps, enlazando con estaciones en California y Nuevo México. En el sobrevuelo lunar, Orion pasará a ~7.400 km de la superficie, continuará probando sistemas en espacio profundo y regresará por retorno libre, para luego reingresar y amerizar en el Oceano Pacífico.
La tripulación de Artemis II está compuesta por cuatro astronautas de quienes entraremos en detalle en la parte 2: Reid Wiseman (comandante), Victor Glover (piloto), Christina Koch (especialista de misión) y Jeremy Hansen (especialista de misión de la Agencia Espacial Canadiense). Fueron seleccionados por su amplia experiencia en operaciones espaciales, vuelos en la Estación Espacial Internacional, liderazgo, entrenamiento en misiones de larga duración y capacidad de resolución de problemas. Glover se convertirá en la primera persona de color, Koch la primera mujer y Hansen en el primer no estadounidense en viajar a la Luna.
En cuanto a cargas secundarias, esta misión al igual que la anterior, lanzarán CubeSats, la NASA anunció el vuelo de cinco CubeSats internacionales (de países firmantes de los Acuerdos Artemis) a órbita terrestre alta, incluyendo TACHELES (Alemania), ATENEA (Argentina), y misiones de Corea del Sur y Arabia Saudita, orientadas a estudios de radiación, componentes eléctricos, GPS y comunicaciones de larga distancia.La misión tendrá una duración aproximada de 10 días y consistirá en un vuelo de sobrevuelo alrededor de la Luna, sin entrar en órbita lunar ni descender a la superficie. Orion seguirá una trayectoria similar a la de Apollo 8, acercándose a unos pocos miles de kilómetros de la Luna antes de regresar a la Tierra.
Futuras misiones Artemis:
La misión Artemis III será el primer alunizaje tripulado del programa Artemis y marcará el regreso de los seres humanos a la superficie de la Luna por primera vez desde Apollo 17 (1972). Su objetivo principal es aterrizar a los astronautas cerca del polo sur lunar, una región nunca explorada por humanos y de gran interés científico por la presencia de hielo de agua en cráteres permanentemente en sombra.
Artemis III está planificada no antes de 2027–2028, dependiendo de la preparación de los sistemas clave. El lanzamiento se realizará con el Space Launch System (SLS) y la nave Orion, que transportará a la tripulación hasta la órbita lunar. A diferencia de Artemis II, Orion no descenderá a la superficie: dos a cuatro astronautas se transferirán desde Orion a un sistema de aterrizaje humano (HLS) (actualmente el Starship HLS de SpaceX), que los llevará desde la órbita lunar hasta la superficie y luego de regreso a Orion, para el retorno a la Tierra.
Durante su estancia de varios dias en la Luna, los astronautas realizarán caminatas espaciales (EVA), recolectarán muestras geológicas, desplegarán instrumentos científicos, y evaluarán tecnologías críticas como trajes espaciales de nueva generación, sistemas de movilidad y procedimientos para operar en regiones de iluminación mínima y temperaturas muy bajas.
La misión Artemis IV será un paso clave hacia una presencia humana sostenible en la Luna y la primera misión del programa en utilizar la estación lunar Gateway de forma operativa.
La Plataforma Orbital Lunar Gateway, comúnmente llamada Gateway, es una estación espacial de pequeña escala que se construirá en órbita alrededor de la Luna como parte fundamental del programa Artemis. Su función principal es servir como punto de enlace entre la Tierra, la órbita lunar y la superficie de la Luna, además de actuar como banco de pruebas para misiones de larga duración en el espacio profundo.
Gateway se ubicará en una órbita casi rectilínea halo (NRHO) alrededor de la Luna, una trayectoria muy estable que requiere poco combustible para mantenerse y permite acceso eficiente al polo sur lunar. A diferencia de la Estación Espacial Internacional, Gateway no estará ocupada de forma permanente; las tripulaciones la visitarán durante las misiones Artemis para estancias temporales.
La estación estará compuesta por varios módulos lanzados progresivamente. Los primeros serán el PPE (Power and Propulsion Element), que proporcionará energía eléctrica mediante grandes paneles solares y propulsión eléctrica solar para maniobras orbitales, y el HALO (Habitation and Logistics Outpost), que ofrecerá espacio habitable, sistemas de soporte vital, comunicaciones y control de la nave. A estos se sumarán módulos internacionales como el I-Hab (ESA/JAXA), esclusas para caminatas espaciales y módulos logísticos de abastecimiento, entre varios módulos más.
Gateway permitirá acoplar naves Orion, módulos de alunizaje (HLS) y vehículos de carga, facilitando misiones más flexibles y repetitivas a la superficie lunar. También servirá como plataforma científica, para experimentos en biología, física y ciencias del espacio profundo, y como campo de pruebas para tecnologías esenciales para futuras misiones a Marte, como la protección contra radiación y la gestión de recursos. Los dos primeros elementos de Gateway (el elemento de potencia y propulsión y el puesto avanzado de habitación y logística) se lanzarán juntos a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX, el cual pasará un año girando en espiral hacia la órbita casi rectilínea del halo alrededor de la Luna antes de la misión Artemis IV.
La misión Artemis IV está planificada no antes de 2028 y marcará la transición desde misiones de prueba y primeros alunizajes hacia una arquitectura lunar permanente.
Artemis IV se lanzará con el Space Launch System (SLS) en su configuración Bloque 1B, reemplazando la Etapa de Propulsión Criogénica Interina utilizada en las tres primeras misiones Artemis, por la Etapa Superior de Exploración que incorpora una etapa superior mejorada (Exploration Upper Stage), permitiendo llevar más carga y tripulación.La nave Orion transportará a cuatro astronautas hasta la órbita lunar, donde se acoplarán al Gateway. La misión también entregará e instalará el módulo internacional de habitación (I-Hab), desarrollado por ESA y JAXA, ampliando la capacidad habitable y operativa de la estación.
Además, Artemis IV incluirá un alunizaje tripulado: dos astronautas descenderán a la superficie lunar utilizando un sistema de aterrizaje humano (HLS), mientras los otros dos permanecerán en Gateway. En la superficie, la tripulación realizará actividades científicas, pruebas de operaciones prolongadas, y demostraciones tecnológicas orientadas a estancias más largas y repetibles.
En la misión Artemis V, la NASA llevará a los astronautas a la superficie lunar desde la estación Gateway, utilizando por primera vez el módulo de aterrizaje Blue Moon, desarrollado por Blue Origin. El SLS lanzará la nave Orion con la tripulación hasta la órbita lunar, desde donde se realizarán misiones tanto a Gateway como a la superficie de la Luna.
Esta será la primera misión tripulada de Blue Moon y el tercer alunizaje del programa. Además, Artemis V entregará nuevos elementos al Gateway, incluyendo, el módulo ESPRIT (European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications), encargado de transportar carga, proporcionar capacidades de comunicación y gestionar el reabastecimiento de combustible en órbita lunar, además de ofrecer una vista panorámica con seis ventanas, también un brazo robótico canadiense y el vehículo terrestre lunar (LTV) de la NASA.
Tras acoplarse a Gateway, dos astronautas descenderán al polo sur lunar a bordo de Blue Moon, llevando un vehículo lunar sin presurizar, algo que no ocurría desde Apolo 17. Permanecerán en la superficie alrededor de una semana, realizando actividades científicas y de exploración. El lanzamiento está previsto no antes de 2030.
La misión Artemis VI está planificada como una misión avanzada del programa Artemis, prevista no antes de 2031, y tendrá como objetivo reforzar la presencia humana en la Luna. Representa el paso de misiones “exploratorias” a operaciones casi rutinarias en el entorno lunar.
Artemis VI utilizará el Space Launch System (SLS) en configuración Bloque 1B (Mencionado anteriormente) junto con la nave Orion para transportar a cuatro astronautas hasta la estación lunar Gateway, que para entonces contará con varios módulos, mayor capacidad habitable y sistemas plenamente operativos. Desde Gateway, dos astronautas descenderán a la superficie lunar mediante el sistema de aterrizaje humano (HLS) ya probado en misiones anteriores, mientras el resto de la tripulación permanecerá en la estación realizando tareas de apoyo y experimentación.
La misión se centrará en estancias más largas en la superficie lunar, con un mayor número de actividades extra vehiculares, uso intensivo de vehículos lunares, y ampliación de los experimentos científicos, especialmente relacionados con el uso de recursos locales, la radiación y la vida humana prolongada fuera de la Tierra. También se espera que Artemis VI continúe la expansión y mantenimiento del Gateway.
Posibles misiones Artemis:
La misión Artemis VII, programada tentativamente para marzo de 2032, es una misión propuesta dentro del programa de exploración lunar de la NASA, cuyo objetivo principal es la entrega de la plataforma de movilidad habitable ("Lunar Cruiser") a la superficie lunar utilizando un cohete SLS Block 1B. Esta misión duradera busca establecer infraestructura sostenible en el polo sur lunar. Los detalles exactos de Artemis VII aún no están completamente definidos, ya que dependen del éxito y la evolución de las misiones anteriores.
El programa cuenta con 7 misiones confirmadas y 3 más propuestas (Artemis VIII, Artemis IX y Artemis X) en total. Las últimas 3 misiones propuestas terminaron de consolidar un hábitat estable y duradero en la Luna, marcando un hito en la historia de la humanidad, todo el programa Artemis está diseñado y construido en torno a experimentar, aprender y descubrir nuevas y mejores formas para poder llegar a Marte y quedarnos ahí, aplicando las tecnologías y enseñanzas de este programa Lunar.
A la par de las misiones Artemis, se llevan a cabo varias misiones de suministros y logística que ayudan al programa;
Una de las primeras misiones de apoyo fue CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment). Su objetivo principal fue demostrar la viabilidad de la órbita NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit), una órbita altamente estable alrededor de la Luna que será utilizada por la estación Gateway (Nombrada anteriormente). CAPSTONE también probó nuevos sistemas de navegación autónoma en el espacio cislunar. Su destino fue la órbita NRHO lunar y fue completada con éxito, ya que logró validar los parámetros orbitales clave para Artemis, datos que se usarán para Artemis II.
En el marco del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), la NASA comenzó a enviar cargas científicas a la superficie lunar mediante proveedores comerciales. La misión Peregrine Mission One, desarrollada por Astrobotic, tuvo como objetivo transportar instrumentos científicos y demostradores tecnológicos a la Luna. Su destino era la superficie lunar, pero, debido a una fuga de combustible tras el lanzamiento en enero de 2024 impidió el alunizaje.
Posteriormente, la misión IM-1, denominada Odysseus, desarrollada por Intuitive Machines, tuvo como objetivo entregar instrumentos científicos y tecnológicos en la región del polo sur lunar, una zona clave por la posible presencia de hielo de agua. Su destino fue la superficie lunar, cerca del cráter Malapert A, logró alunizar en febrero de 2024, aunque quedó inclinado, permitiendo aun así la recolección de datos científicos relevantes.
Otra misión CLPS importante es Blue Ghost Mission 1, de Firefly Aerospace, cuyo objetivo fue desplegar instrumentos científicos para estudiar el regolito lunar (capa de material no consolidado; como polvo, escombros y fragmentos de roca), el entorno electromagnético y nuevas técnicas de navegación. Su destino fue la superficie lunar en la región del Mare Crisiu, logrando un aterrizaje controlado y completando su campaña científica.
Dentro de las misiones más recientes se encuentra IM-2, conocida como Athena, también de Intuitive Machines. Su objetivo principal fue transportar instrumentos científicos avanzados y un taladro experimental para analizar la presencia de hielo bajo la superficie lunar. Su destino fue una zona cercana al polo sur lunar, específicamente Mons Mouton, aunque tuvo un aterrizaje exitoso, tuvo limitaciones operativas, debido a problemas de orientación tras el descenso.
Otras futuras misiones de apoyo, destacan; Blue Moon Pathfinder Mission 1, desarrollada por Blue Origin. Esta misión tiene como objetivo probar tecnologías críticas del módulo lunar Blue Moon, incluyendo motores criogénicos, sistemas de aterrizaje de precisión, el impacto de las plumas de los motores sobre el suelo lunar, varios instrumentos y equipos más. Su destino será la superficie lunar, cerca del polo sur, y se espera que sea lanzada en el primer trimestre de 2026.
En paralelo, la NASA continuará ampliando el número de misiones CLPS con vuelos como Blue Ghost Mission 2, IM-3, IM-4 y la misión Draper, todas ellas destinadas a transportar cargas científicas y demostradores tecnológicos a distintas regiones de la Luna, incluyendo el lado oculto y el polo sur. Estas misiones aún no tienen fechas de lanzamiento ya que dependen de cómo van avanzando otras misiones y programas espaciales.
Nombramos las misiones más importantes y más cercanas a ser lanzadas (Según la línea de tiempo de la NASA), pero hay que recalcar que a lo largo del programa hay más de 30 misiones de logística, carga, suministros e instrumentos que sirven para apoyar al programa Artemis. Con esto damos por terminada la primera parte de esta extensa nota, para la siguiente parte hablaremos del SLS (Space Launch System), cohete que llevará al humano de vuelta a la Luna, como también de quienes son los afortunados de cumplir esta importante hazaña, entraremos en detalle en los vehículos lunares que se planean usar como; Lunar Terrain Vehicle (LTV) y el HLS (Human Landing System) y por último los acuerdos Artemis y las grandes críticas que ha tenido el programa de la NASA por parte de científicos e ingenieros.
Redacción: Felipe Morales / Aerofocus
Edición: Aero-Naves
Fotografía de Portada: NASA/Eric Bordelon