Durante el atardecer del 19 de enero de 1951, una aeronave OA-1A Catalina, bautizada "Manutara", perteneciente al Grupo de Aviación N°2 de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) despegó desde el Aeródromo La Florida, en La Serena, con destino a la Isla de Rapa Nui. Se trata del primer vuelo rumbo a Rapa Nui en la historia. Actualmente, se considera uno de los hitos más importantes de la historia de la Fuerza Aérea de Chile.
La aeronave estaba al mando del entonces Capitán Roberto Parragué Singer, quien junto a otros siete tripulantes realizaría una travesía que duró 19 horas y 22 minutos, recorriendo 3.791 kilómetros sobre el vasto océano Pacífico, guiados únicamente por las estrellas y constelaciones visibles durante aquella noche. La aeronave aterrizó en la isla el 20 de enero, a las 14:42.
Fue bautizada por el pueblo Rapa Nui como "Manutara", que significa “golondrina de mar”, un ave considerada de la suerte en la ancestral cultura Rapa Nui.
Esta travesía marcó un hito en la historia de la Fuerza Aérea de Chile y de toda la aviación chilena. Se consolidó la soberanía nacional, y desde ese momento la Fuerza Aérea de Chile estableció un vínculo especial con los habitantes de la isla.
Dicho vínculo se mantiene hasta el día de hoy a través de diversas maneras. Actualmente, en el Aeropuerto Mataveri opera de manera fija la Escuadrilla SAR, dependiente de la II Brigada Aérea, unidad especializada en realizar operaciones de búsqueda y rescate en la isla.
Por otro lado, periódicamente, la Fuerza Aérea de Chile realiza operativos de gran magnitud con sus aeronaves y personal médico-dental institucional, con el fin de trasladar especialistas y equipamiento médico para otorgar atención a los isleños. Asimismo, en múltiples ocasiones ha realizado evacuaciones aeromédicas desde la isla hacia el territorio continental. Adicionalmente, todos los años se efectúan vuelos para que los estudiantes universitarios oriundos de Rapa Nui puedan estudiar en el continente y regresar durante sus vacaciones.
Este vuelo no fue solo una travesía; fue el inicio de un vínculo humanitario que la Fuerza Aérea de Chile mantiene hasta la actualidad. Actualmente, el OA-10A Catalina N°405 "Manutara" descansa en el Museo Nacional Aeronáutico y del Espacio, ubicado en la comuna de Cerrillos.
Redacción: Jorge Alcaíno - Aerofocus
Edición: Aero-Naves
Ilustración de Portada: PP / Aero-Naves