En el inconsciente colectivo, el término «Top Gun» (o TOPGUN como veremos más adelante) es mucho más que una película de Hollywood: es un fenómeno cultural que se ha convertido en una de las cintas más taquilleras de la historia del cine. Protagonizada por Tom Cruise, este año se cumplen exactamente 40 años desde su estreno.
El nombre de la película «Top Gun», proviene de una de las unidades aéreas más prestigiosas y legendarias de Estados Unidos: la Navy Fighter Weapon School. A pesar que el nombre que se dio a la película es «Top Gun», el termino que se relaciona informalmente a la Escuela de Instructores de Combate Aéreo es TOPGUN.
Los motivos que llevaron a su creación
La aviación militar, desde sus comienzos, ha atravesado constantes cambios, siendo la Guerra Fría uno de los períodos con mayor evolución a corto plazo. La Aviación Naval de la United States Navy, la del United States Marine Corps (USMC) y la recién creada United States Air Force (USAF) llegaron a la Guerra de Corea (1950-1953) con aeronaves a reacción modernas y pilotos con experiencia de la Segunda Guerra Mundial, lo que les permitió lograr ratios aproximados de 10:1 en derribos.
Tras la Guerra de Corea, la aviación continuó desarrollándose a nivel mundial con aeronaves supersónicas y misiles guiados. Sin embargo, la Guerra de Vietnam evidenció una realidad: los avances tecnológicos no se traducen inmediatamente en superioridad en combate. Factores tales como las reglas de enfrentamiento y doctrinas, tanto propias como enemigas, redujeron la efectividad esperada de estos avances. En Vietnam, el ratio de derribos se redujo drásticamente a aproximadamente 2,5:1.
Durante esta guerra, en 1969, los altos mandos de la USN decidieron crear una escuela para pilotos de combate con el objetivo de perfeccionar sus capacidades y formar instructores especialistas en combate aéreo cerrado (dogfight), naciendo así la Navy Fighter Weapons School, conocida por los pilotos como TOPGUN
Orígenes de la Navy Fighter Weapons School
Durante la Guerra de Vietnam, la USN perdía aeronaves y tripulaciones a un ritmo alarmante, a pesar de la superioridad tecnológica de sus aviones. Tras una investigación liderada por el capitán Frank Ault, quedaron expuestas las deficiencias de las tácticas de combate aéreo de la USN y también la necesidad de un curso avanzado para solucionarlas.
En respuesta, en la Estación Aérea Naval (NAS) Miramar, ubicada en la costa oeste de Estados Unidos, se estableció la Fighter Weapons School. Los inicios de TOPGUN no fueron glamorosos: las primeras clases se realizaron en un remolque ubicado en un estacionamiento.
Durante cuatro semanas, los pilotos recibían constante instrucción en combate dogfight utilizando aeronaves F-4 Phantom II y F-8 Crusader. Al reincorporarse a sus labores en la flota, este entrenamiento se tradujo inmediatamente en resultados, y el índice de victorias de la USN aumentó rápidamente.
Los pilotos graduados esparcieron sus conocimientos en sus respectivos escuadrones, mientras que otros regresaron a TOPGUN como instructores.
El origen del apodo TOPGUN
Como hemos mencionado anteriormente, la Navy Fighter Weapons School es conocida casi universalmente como TOPGUN, un nombre que, en realidad, no posee un significado específico ni corresponde a un acrónimo. Su origen se remonta a la fundación de la escuela, ya que el apodo fue ideado por el Departamento Táctico del 21.º Escuadrón de Caza de la Armada para referirse al nombre de la escuela de una manera más breve.
Este nombre estuvo presente desde la creación de la escuela e incluso fue escrito en un letrero instalado en el remolque donde se realizaron las primeras clases, ubicado en el estacionamiento de NAS Miramar.
Aggressor: capacidad clave
Para mejorar la efectividad de la instrucción, TOPGUN contó desde sus inicios con una capacidad clave: los Aggressors. Estas son aeronaves simulan cazas enemigos. En este rol fueron empleados inicialmente los F-86 Sabre y A-4 Skyhawk, y posteriormente el F-5E/F Tiger II, aeronave que se mantiene hasta hoy como agressor.
Más adelante se empleó el F-21, designación estadounidense para el Kfir israelí, el cual fue reemplazado por el Lockheed Martin F-16N, una variante del F-16 diseñada específicamente para cumplir el rol Aggressor en la United States Navy.
Actualmente también se utilizan cazas navales como Aggressor, principalmente el Boeing F/A-18E/F Super Hornet y cazas de quinta generación Lockheed Martin F-35A y F-16C pertenecientes a escuadrones Aggressor de la USAF.
La presencia de aeronaves tan diversas en características y performance, e incluso de última generación, permite adiestrar al máximo nivel a los alumnos de TOPGUN y prepararlos para cualquier potencial adversario.
Tomcats y mitificación de la mano del cine
Es imposible hablar de la Navy Fighter Weapons School sin pensar en el F-14 Tomcat y en la mítica película de 1986, «Top Gun». Aunque la escuela ya era prestigiosa, la película elevó su mística a otro nivel.
La cinta, protagonizada por Tom Cruise y con actores como Val Kilmer, convirtió a la escuela en un verdadero ícono de la cultura popular.
La película fue un éxito de taquilla, recaudando más de 350 millones de dólares en la época. Además, las postulaciones a la Armada de Estados Unidos aumentaron un 8% tras su estreno. Incluso, en algunos cines, personal de reclutamiento de la USN se encontraba presente para captar a los espectadores impresionados por la película.
En ella seguimos a Maverick, interpretado por Tom Cruise, un piloto de F-14 Tomcat enviado a TOPGUN. Durante la historia pueden verse escenas de entrenamiento dogfight entre el Tomcat y aeronaves A-4 Skyhawk, además de combate dogfight contra el ficticio “MiG-28”, que en realidad corresponde a un F-5 Tiger II con un esquema de pintura que simula ser un avión de origen ruso.
Volviendo a la realidad, el F-14 Tomcat fue un crucial caza naval e interceptor, obteniendo éxitos reales en el primer y segundo incidente del Golfo de Sidra, en 1981 y 1989. En 1981, dos F-14 Tomcat derribaron dos Su-22 libios en combate aéreo dentro del rango visual, mientras que en 1989 otros dos F-14 derribaron dos MiG-23 libios en combate fuera del rango visual.
Aunque no existe evidencia para afirmar o negar que alguno de los pilotos involucrados en estos incidentes hubiese pasado por TOPGUN, durante esta década la influencia de la escuela ya estaba plenamente presente en la doctrina, tácticas e instrucción de toda la aviación naval estadounidense.
A partir de 1999, la USN incorporó al servicio el Boeing F/A-18 Super Hornet, aeronave basada en el Hornet original. Este modelo reemplazó gradualmente al A-6 Intruder y al F-14 Tomcat, que finalmente fue retirado en 2006.
Actualidad de TOPGUN
En la actualidad, la Navy Fighter Weapons School mantiene sus operaciones. Sus cursos duran 13 semanas y están enfocados en las amenazas del combate aéreo moderno, muy diferentes a las de hace 50 años.
TOPGUN no solo forma alumnos, sino que también es la encargada de formar a los instructores de aviación de combate de toda la United States Navy, por lo tanto, sus instructores están altamente cualificados.Cada instructor estudia constantemente su especialidad asignada por el mando de la escuela, llegando a jornadas de trabajo de 12 e incluso 16 horas diarias para alcanzar el máximo nivel de preparación.
Para convertirse en instructor de TOPGUN es necesario superar una extensa investigación y posteriormente demostrar conocimientos ante instructores más experimentados, en un proceso altamente competitivo que puede durar hasta un año.
Además del estudio, perfeccionamiento constante, impartición de clases y horas de vuelo, los instructores de TOPGUN asesoran directamente a escuadrones de la USN, del USMC e incluso al Departamento de Defensa de Estados Unidos. También participan en procesos de adquisición y en el desarrollo de software y hardware, colaborando con ingenieros y empresas privadas.
De NAS Miramar a NAS Fallon: más que un cambio de base
Desde 1996, la escuela dejó su histórica ubicación en la Base Aeronaval de Miramar, California, trasladándose a la Estación Aérea Naval Fallon, en el estado de Nevada.
Este cambio fue de gran importancia para la modernización de Top Gun, permitiendo pasar de un enfoque centrado principalmente en el dogfight a un entrenamiento mucho más especializado e integral en todos los aspectos del combate aéreo moderno.
Fallon es el principal centro de instrucción de combate de la Armada estadounidense, gracias a su aislada ubicación geográfica en el desierto de Nevada, sus enormes porciones de espacio aéreo restringido y la capacidad de albergar alas aéreas embarcadas completas antes de sus despliegues operacionales, mediante el programa Air Wing Fallon (AWF).
En este programa también se realizan operaciones de entrenamiento altamente integradas, incluyendo ataques coordinados, defensa aérea de flota, misiones SEAD/DEAD en conjunto con aeronaves EA-18G Growler, operaciones con aviones de alerta temprana aerotransportada E-2 Hawkeye y entrenamiento de combate aéreo BVR, entre muchas otras capacidades.
Además, con su traslado a NAS Fallon, la Fighter Weapons School dejó de operar como una estructura relativamente aislada y pasó a integrarse plenamente al Naval Aviation Warfighting Development Center (NAWDC), trabajando conjuntamente con diversas unidades de entrenamiento de la aviación naval estadounidense.
En los últimos años, Top Gun incorpora el caza de quinta generación Lockheed Martin F-35C Lightning II y nuevas aeronaves Aggressor para como el F/A-18 Super Hornet y el F-35A perteneciente a escuadrones Aggressor de la USAF
Top Gun es mucho más de lo que el cine mostró: es el centro de formación de los mejores pilotos de la aviación naval estadounidense y la base de numerosas victorias y doctrinas de combate aéreo naval. Una solución creada para enfrentar un problema crítico que ha evolucionado constantemente para responder a las nuevas amenazas del combate aéreo moderno.
Redacción: Jorge Alcaíno
Fotografía de Portada: US Navy
