Mientras el huracán Milton se adentra en la costa de Florida, generando caos y evacuaciones masivas, los llamados Cazadores de Huracanes (del inglés Hurricane Hunters) de la NOAA se lanzan al corazón de la tormenta para recopilar datos esenciales que ayuden a salvar vidas.
La valiosa misión de los Cazadores de Huracanes
El huracán Milton ha captado la atención del mundo al alcanzar la categoría 5, la más alta en la escala Saffir-Simpson. Con vientos de hasta 270 kilómetros por hora y olas superiores a los 8 metros, se espera que cause daños devastadores en su paso por Florida, Estados Unidos, donde las autoridades han emitido órdenes de evacuación para más de un millón de personas.
La Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de los Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) monitorea constantemente estas condiciones meteorológicas extremas, emitiendo alertas y proporcionando datos clave a las autoridades para la toma de decisiones.
Para realizar un seguimiento detallado de los huracanes como Milton, la NOAA cuenta con una flota especializada de aeronaves que se adentran en la tormenta, recopilando información crítica mediante el uso de sondas de GPS y sistemas de radar avanzados. Estos datos brindan a meteorólogos y científicos la capacidad de evaluar la intensidad de los huracanes, lo que les permite clasificar su categoría y mejorar la exactitud de las predicciones sobre este tipo de desastres naturales.
Los integrantes de la tripulación encargada de la arriesgada misión son conocidos como Cazadores de Huracanes (Hurricane Hunters, en inglés). Este grupo opera una flota de aviones especialmente modificados para esta tarea, que incluye dos P-3 Orion y un Gulfstream IV. Estas aeronaves recopilan información que es usada para monitorear la ubicación, fuerza y velocidad del huracán creando pronósticos de su trayectoria e intensidad.
La flota de los Hurricane Hunters
La NOAA utiliza dos aviones turbohélice Lockheed WP-3D Orion para volar a través de los huracanes y un Gulfstream IV-SP que vuela alrededor de los bordes superiores de la tormenta para obtener lecturas sobre la dirección de las corrientes.
El WP-3D Orion se trata de una versión modificada del clásico Lockheed P-3 Orion, avión de patrulla marítima desarrollado a fines de la década de 1950, utilizado por numerosas armadas y fuerzas aéreas del mundo en misiones de reconocimiento, guerra antisuperficie y guerra antisubmarina. Los dos WP-3D Orion de la NOAA están diseñados para resistir intensas turbulencias, lluvias cegadoras y violentas corrientes ascendentes y descendentes para así poder atravesar las violentas tormentas. El pasado martes, se viralizó un video que muestra a un WP-3D Orion y su tripulación enfrentando las intensas turbulencias mientras se adentraban en el huracán Milton durante una misión de recolección de datos.
A bordo de estas aeronaves, mientras los pilotos se adentran en el huracán, los científicos despliegan dropsondas, instrumentos equipados con pequeños paracaídas que recopilan datos esenciales como temperatura del aire, presión, humedad y velocidad del viento durante su descenso hacia el mar. Esta información ofrece una visión detallada de la estructura e intensidad de la tormenta. Al mismo tiempo, los sistemas de radar Doppler en la cola y sistemas de radar en la parte inferior del fuselaje del P-3 escanean la tormenta de manera vertical y horizontal, ofreciendo a los científicos y meteorólogos una visión en tiempo real del fenómeno.
La NOAA también cuenta con un Gulfstream IV-SP (G-IV) capaz de volar muy alto y a gran velocidad con un alcance de 4.000 millas náuticas y una altitud de crucero de 45.000 pies, proporcionando una imagen detallada de los sistemas meteorológicos en la atmósfera superior que rodean a los huracanes en desarrollo.
Como dato adicional, con autorización de Jim Henson Productions, la flota de los Hurricane Hunters fue nombrada en honor a los personajes de la popular serie infantil Los Muppets. Los P-3 se apodan Kermit the Frog (N42RF) y Miss Piggy (N43RF) mientras que el G-IV (N49RF) se apoda Gonzo.
A pesar de la destacada trayectoria de los P-3, la NOAA anunció en septiembre de este año la adjudicación de un contrato a Lockheed Martin Aeronautics para adquirir dos modernos aviones WC-130J Hercules. Estas nuevas aeronaves reemplazarán al veterano WP-3D Orion y se convertirán en la próxima generación de cazadores de huracanes, mejorando las capacidades de la NOAA para enfrentar futuras tormentas.
Fotografía de portada: NOAA