Han pasado casi diez años desde que el último vuelo de un Airbus A340 de la antigua LAN surcara los cielos chilenos, permaneciendo con nostalgia en la memoria de quienes vivieron las operaciones de este singular avión de cuatro motores en el país. En esta nota, recordaremos la época en que esta aeronave estuvo al servicio de la histórica aerolínea de bandera chilena y la huella que dejó antes de ser reemplazada por nuevas generaciones.
Airbus A340, un cuatrimotor de largo alcance
A inicios de la década del ’70, Airbus lanzaría al mercado el primer avión birreactor de fuselaje ancho del mundo, el Airbus A300, el cual sería además el primero de una amplia familia de aviones de pasajeros que el fabricante europeo proyectaría durante la época y así competir contra las consolidadas compañías Boeing y McDonnell Douglas. Durante el desarrollo del A300, Airbus contempló nueve posibles variantes de este avión que iban desde el A300B1 hasta el B9.
Años más tarde, en la década de 1980, se añadió una décima variante, el A300B10, que se convertiría en el A310, un modelo más compacto y con mayor capacidad de alcance. Tras este último desarrollo, Airbus enfocaría todos sus esfuerzos en el mercado de pasillo único, dando lugar a la súper exitosa familia de aviones A320, destinados a desafiar a los modelos norteamericanos Boeing 737 y Douglas DC-9.
Después de la notoria consolidación del proyecto del A320, Airbus recupera el interés por las aeronaves de fuselaje ancho. De esta forma, el fabricante europeo retomaría el proyecto de la variante A300B9, una versión más grande y alargada del A300 que sería propulsada por los motores turbofán más potentes de la época y enfocada a la creciente demanda de rutas transcontinentales de alta capacidad y medio alcance. Airbus también introduciría un nuevo diseño paralelamente al B9, se trataría del A300B11, una variante de cuatro motores del A310. Ambos programas pasarían a denominarse como TA9 y T11 (siglas de “Twin Aisle” que significa “Doble Pasillo” en inglés) y en un esfuerzo para ahorrar costes de desarrollo, se decidió que los dos modelos compartirían fuselaje y alas. En 1986, Airbus designaría oficialmente TA9 y TA11 como los modelos A330 y A340 respectivamente.
A principios de los años ’90, el avión de fuselaje ancho de largo alcance más moderno del momento era el Boeing 767. Sin embargo, a pesar de su avanzada tecnología, aún enfrentaba una limitante con su predecesor el Boeing 747. Esta restricción estaba relacionada con la normativa ETOPS (Extended-range Twin-engine Operation Performance Standards) que obligaba a las aeronaves bimotor a seguir rutas más cercanas a aeropuertos de emergencia en comparación con los aviones de cuatro motores. En teoría, el A340 se presentaba como un competidor ideal para ambos aviones norteamericanos. Su diseño moderno, combinado con sus cuatro motores, ofrecía ventajas significativas en términos de rendimiento, normativa y seguridad para vuelos de larga distancia.
El A340 entraría en servicio 1993, en su versión inicial A340-300 operando para Lufthansa y Air France teniendo una longitud de 63,60 metros. La siguiente variante fue la -200, que redujo la longitud del avión a 59,40 metros. A inicios de la década de 2000, Airbus lanzaría las versiones de mayor extensión, las variantes -500 y -600 con 67,90 y 75,30 metros de largo respectivamente.
El A340 en la flota de LAN
En 1998, en busca de incrementar las capacidades de vuelo de largo alcance, LAN Chile hace un pedido a Airbus del modelo A340 en su variante -300, concretándose en septiembre de 2000 con la llegada del primer ejemplar (reg CC-CQA). En octubre aterrizaría el segundo (reg CC-CQC) y finalmente en 2001 se incorporarían las dos unidades restantes (reg CC-CQE y reg CC-CQF). En total serían cuatro las nuevas adquisiciones de LAN Chile, propulsadas por 4 motores CFMI CFM56-5C4. Estas aeronaves lucirían la recordada librea que cubría de azul la mitad superior del fuselaje del avión y de blanco la mitad inferior incluyendo una línea curva roja que representaba a Chile sobre la curvatura de la tierra. Estos colores se estrenaron en 1998 como parte de un cambio de imagen corporativa de la aerolínea bajo el lema “El Espíritu del Sur del Mundo”.
Los primeros vuelos de los A340 de LAN conectaban la capital chilena con Frankfurt, haciendo una breve escala en Madrid, y ofreciendo el servicio en tres clases: First Class, Business, y Economy. Además, el A340 se utilizó en rutas hacia Los Ángeles, Estados Unidos, y para enlazar Santiago con ciudades clave de Oceanía, como Sídney y Auckland.
Para el año 2004, LAN Chile decide la unificación de sus subsidiarias bajo una única marca, naciendo así el holding LAN Airlines iniciando un nuevo proceso de cambio de imagen que incluiría un total de 69 aeronaves, formando parte de esta etapa los cuatro A340 que operaba la compañía en ese entonces. Las aeronaves adoptarían la última librea de LAN, caracterizada por la estrella representativa de Chile en la cola, antes de su transición a LATAM.
En 2007 aterrizaría un quinto A340 (reg CC-CQG) para entrar en servicio con la aerolínea chilena el cual habría operado desde 1997 con Air Canada. Al año siguiente, los cuatrimotores de LAN recibieron una nueva configuración de cabina tras un proceso de retrofit, resultando en 42 asientos en Clase Business y 218 en Clase Turista. El primer avión reacondicionado fue el CC-CQC. A fines de la década de 2010, los A340 seguirían atravesando los océanos y aterrizando en ciudades como Madrid, Sydney, Frankfurt y Auckland, siempre destacándose por su comodidad y servicio, sobre todo de entretenimiento a bordo.
Lamentablemente para muchos, la época del cuatrimotor en LAN llegaría a su final. Con la incorporación de los Boeing 787 Dreamliner en 2012, la compañía chilena comenzó la renovación y modernización de su flota de larga distancia. Por este motivo, para el año 2013 se anunciaba el retiro de los recordados A340 y el Dreamliner llegaría para hacerse cargo de las últimas rutas que el A340 operaba, particularmente en el trayecto que conectaba Santiago con Sídney vía Auckland.
La despedida y el último vuelo de un Airbus A340 de LAN fue el viernes 17 de abril de 2015, tras 15 años de operaciones, cuando el avión de matrícula CC-CQF arribó al mediodía en el vuelo LA 800 procedente de Auckland, Nueva Zelanda. En su llegada al Aeropuerto Arturo Merino Benítez de Santiago, el cuatrimotor fue recibido por el tradicional saludo con un arco de agua por parte del equipo SSEI (Servicio de Salvamento y Extinción de Incendios) junto a la Dirección General de Aeronáutica Civil, en homenaje a su última operación con la aerolínea chilena.
Después de sus operaciones en Chile, según el sitio Planespotters.net, los cuatro A340 que llegaron entre el 2000 y 2001 (CC-CQA, CC-CQC, CC-CQE y CC-CQF) habrían sido almacenados y posteriormente desguazados. Mientras tanto, el A340 que llegó en 2007 (CC-CQG), seguiría operando para la línea aérea nórdica Scandinavian Airlines hasta su almacenamiento en 2019.
El A340 hoy en día
Al igual que LAN, muchas aerolíneas que operaban esta aeronave comenzaron a renovar sus flotas, motivados por la eficiencia y capacidades similares o superiores que ofrecían nuevos modelos como el A350 y el B787. Además, el argumento de que un avión de cuatro motores era más seguro fue perdiendo fuerza con el tiempo, a medida que los aviones bimotores obtenían cada vez mejores calificaciones de seguridad para vuelos de larga distancia a un menor coste operativo. Esto se vio reflejado en noviembre de 2011, cuando después de dos años sin ningún pedido, Airbus anuncia el cese de la producción del A340.
En la actualidad cada vez son menos los operadores de este modelo, siendo Lufthansa el mayor, con 27 unidades activas. A pesar de esto, la aerolínea alemana ya anunció el retiro de sus cuatrimotores para el 2028.
Aunque las nuevas generaciones de aeronaves ocupen su lugar, el A340 siempre será recordado con nostalgia por aquellos que pudieron observar y experimentar su contribución única a la industria de la aviación comercial.
Fotografía de portada – Simón Blaise