Desde compañías aéreas legendarias que ya no existen hasta aquellas que han evolucionado y modificado sus rutas. En este artículo, hacemos un viaje al pasado para recordar las aerolíneas que alguna vez volaron hacia Chile y cómo estas rutas influyeron en el desarrollo del transporte aéreo en la región.
A lo largo del tiempo, el territorio chileno ha sido un punto clave en las rutas de diversas aerolíneas, ofreciendo una alternativa de conexión entre América del Sur y el resto del mundo. Estas líneas aéreas no solo han facilitado el transporte de pasajeros, sino que también han jugado un papel crucial en el comercio y el turismo. La evolución de estas rutas aéreas refleja cambios en la economía global, avances tecnológicos y nuevas demandas de los viajeros.
Braniff International
Braniff International Airways fue una histórica aerolínea estadounidense que existió desde 1928 hasta 1982. Durante los años ‘60, se destacó por romper estereotipos y poner en práctica ideas nuevas, estableciendo estándares en la industria de la aviación comercial que se convertirían en un éxito total. Apostaron por un cambio de imagen revolucionario de los aviones, reemplazando los tonos blancos y grises comunes de la época por colores vivos como el rojo, amarillo, naranja y turquesa. Estos llamativos cambios también se pudieron observar en los uniformes de la tripulación, los cuales eran confeccionados por destacados diseñadores de moda de la época.
Desde sus inicios, la aerolínea tuvo un estrecho lazo con Sudamérica, estableciendo variadas rutas desde Estados Unidos hacia grandes urbes latinoamericanas como Bogotá, Buenos Aires, Rio de Janeiro, Lima y Santiago. En los ‘70, para conmemorar esta estrecha relación, Braniff junto al renombrado escultor Alexander Calder, se inspiraron en la cultura sudamericana para pintar un Douglas DC-8 conocido como “Flying Colors of South America” que era usado principalmente para viajes a este rincón del planeta.
En cuanto a Chile, a finales de la década de 1960, Braniff ofrecía enlaces entre Santiago y ciudades clave de Estados Unidos como Los Ángeles, San Francisco, Nueva York y Miami, operando diversos vuelos a la semana en lujosos aviones Douglas DC-8-62 Intercontinental Jets. Además, muchos de estos vuelos incluían escalas en importantes ciudades latinoamericanas como Guayaquil, Ciudad de Panamá y La Paz antes de llegar a su destino final en la capital chilena. Años más tarde, entre la década del ’70 y ’80, aterrizarían en Santiago (con escala en Lima) aviones Boeing 747 de Braniff desde Miami. En 1982, la aerolínea cesa sus operaciones, víctima de una violenta escalada de precios del combustible, así como también de su agresiva e insostenible campaña de expansión que generaría una interminable acumulación de deudas.
Eastern Air Lines
Eastern Air Lines fue una aerolínea estadounidense fundada en 1920 que cesó sus operaciones en 1991. Una de sus sedes centrales fue en Miami, siendo el mayor empleador de la ciudad desde mediados de los años ’70 hasta su cierre definitivo. En 1982 se hizo cargo de las rutas de Braniff International después del cierre de esta aerolínea, iniciando los vuelos a Sudamérica en mayo de ese año. Entre estas rutas se contabilizan ciudades como Bogotá, Cali, La Paz, Asunción, Buenos Aires, Quito, Santiago, entre otras. En la década de los ‘80, Eastern volaba desde Los Ángeles y desde Nueva York (ambos vuelos con escala en Miami) hacia la capital chilena con aviones McDonnell Douglas DC-10 parando también en Buenos Aires.
Swissair
Swissair fue la aerolínea nacional de Suiza desde su fundación en 1931 hasta su quiebra en 2002. Durante la mayor parte de sus 71 años de existencia, fue una de las principales aerolíneas del mundo, conocida con el apodo de “banco volador” debido a su estabilidad financiera, lo que hizo que fuera considerada como un símbolo e ícono nacional suizo. Durante sus años de operación, Swissair se enfocó en los mercados sudamericanos de Argentina, Brasil, Chile y Venezuela. Los vuelos se centralizaban en las principales ciudades: Buenos Aires, Caracas, Río de Janeiro, São Paulo y Santiago de Chile. Todos los servicios se realizaban desde y hacia Zúrich, inicialmente con escalas en varias ciudades europeas y africanas, y cambiando a vuelos directos en el último periodo.
Durante la década de los ’70, la aerolínea suiza operaba hacia Chile desde Zúrich en aviones Douglas DC-8 incluyendo paradas en Ginebra, Dakar, Rio de Janeiro y Buenos Aires antes de llegar a Santiago. Unos años después, la empresa helvética reemplazaría el DC-8 por el McDonnell Douglas DC-10, siendo una de las primeras aerolíneas en arribar a Chile con este histórico trimotor. En los años ’90, Swissair aterrizaría en Santiago con su flota de McDonnell Douglas MD-11 hasta el quiebre de la línea aérea en el 2002, impulsada por una grave crisis económica causada por el accidente del vuelo SR 111 en 1998, el 11-S y una fallida estrategia empresarial.
Lufthansa
Lufthansa es la compañía aérea más grande de Alemania. Su sede corporativa se sitúa en Colonia y su aeropuerto base el Aeropuerto de Frankfurt. La Lufthansa que conocemos hoy en día fue fundada en 1953 (con sociedades previas desde 1926) y es reconocida por su amplia red de destinos globales, además de su compromiso con la calidad y la innovación. En Sudamérica, Lufthansa ofrece actualmente rutas internacionales de pasajeros hacia Argentina, Brasil y Colombia, utilizando aviones Boeing 747 y Airbus A340. Aunque Chile no figura entre sus destinos actuales, la destacada aerolínea alemana solía volar al territorio nacional en el pasado, teniendo una histórica y antigua relación comercial con el país.
El vuelo inaugural de Lufthansa a Santiago de Chile, según archivos de correo de la época, fue el 11 de abril de 1958. La aerolínea alemana aterrizaría en el antiguo Aeropuerto Los Cerrillos, que en esos años era el principal aeropuerto de la capital, antes de la inauguración del Aeropuerto Internacional Arturo Merino Benítez en 1967. Los protagonistas de los primeros vuelos serían los legendarios Lockheed L-1049 Super Constellation. Estas aeronaves despegarían desde Hamburgo con escalas en Frankfurt, Dakar, Rio de Janeiro y Buenos Aires hasta llegar a la capital chilena. En la década de 1960, Lufthansa incorpora el exitoso cuatrimotor Boeing 707 a su flota, lo que permitió aumentar la frecuencia de vuelos hacia Sudamérica, incluyendo a Chile. El B707 se mantendría conectando América del Sur con Frankfurt hasta 1975, cuando sería reemplazado por el McDonnell Douglas DC-10.
Los trirreactores no durarían mucho y a fines de los ’80 serían sustituidos por el imponente Boeing 747. En los viajes de Lufthansa hacia el Cono Sur, la llegada de la “Reina de Los Cielos” permitiría eliminar la escala en Dakar, conectando a Santiago de Chile y Frankfurt con paradas solo en Argentina y Brasil. La aerolínea alemana utilizaría sus Boeing 747-200 para estos vuelos, que contaban con tres clases de asientos, First, Business y Economy sumando en total 384 asientos disponibles. A mediados de los ’90, Lufthansa reemplaza la variante -200 del Jumbo por la versión -400 para sus vuelos a Santiago y Sudamérica. Finalmente, a inicios de los 2000, la aerolínea germana introduce los Airbus A340 en sus rutas hacia Chile (con escala en São Paulo), operaciones que durarían hasta el 2006, año en que Lufthansa deja de volar a la capital chilena.
Alitalia
Fundada en 1946, Alitalia fue la principal aerolínea de Italia hasta el cese de sus operaciones en 2021. Con sede en Fiumicino, disponía de una amplia red de rutas internacionales conectando el territorio itálico con todo el mundo.
Los primeros registros de la línea aérea en Chile datan de la década del ’60, cuando Alitalia aterrizaba en Santiago con aviones Douglas DC-8. Estas aeronaves despegaban desde Milán y Roma parando en Dakar, Rio de Janeiro, São Paulo, Montevideo y Buenos Aires hasta llegar finalmente a la capital chilena. Al igual que en muchas aerolíneas de la época, el emblemático avión intercontinental de Douglas sería reemplazado a inicios de los ’80 por el Boeing 747, el cual llegaría para hacerse cargo de las rutas transatlánticas de Alitalia. En esta década, la “Reina de Los Cielos” emprendería su rumbo desde Milán parando en Roma, Rio de Janeiro y Buenos Aires antes de aterrizar en Santiago. El mítico Jumbo también sería responsable de traer al Papa Juan Pablo II en 1987 para su visita a Chile. La línea aérea italiana seguiría operando en Chile hasta el 2000, año en que, de manera inesperada, cesa sus vuelos al país. No sería hasta el 2 de mayo de 2016 que Alitalia retomaría sus viajes al territorio nacional, marcando su regreso con un Boeing 777-200ER y restableciendo la importante conexión aérea entre Italia y Chile. Lamentablemente, este regreso no duraría mucho. En el 2020, los vuelos entre Roma y Santiago serían eliminados de la red de Alitalia como parte de una serie de medidas financieras para combatir la profunda crisis que estaba viviendo la compañía. Finalmente, la aerolínea desaparece en el 2021 siendo reemplazada por la nueva ITA Airways, la cual de momento todavía no surca los cielos chilenos.
Emirates
Emirates es una de las aerolíneas más reconocidas a nivel mundial, destacada por su moderna flota, servicios de lujo y amplia red de destinos. Esta aerolínea con base en Dubái tuvo un fugaz paso por Chile transportando pasajeros cuando aterrizó por primera vez en 2018 a bordo de un reconfigurado avión Boeing 777-200LR. La línea aérea de Emiratos Árabes Unidos operaría cinco veces por semana, desde Dubái hasta Santiago a través de São Paulo, ofreciendo un acceso directo al Medio Oriente y múltiples conexiones a Asia, África y Oceanía, entre otras regiones. Sin embargo, estas operaciones se verían interrumpidas en marzo de 2020 por problemas operacionales causados por cierres de fronteras y restricciones de viaje relacionadas a la pandemia COVID-19. Hasta la fecha, la aerolínea emiratí aún no regresa al país.
Fotografía de portada: Alejandro Ruiz