El Airbus A318 es el miembro más pequeño de la exitosa familia de aviones A320 de Airbus. Por este motivo, también se le conoce de forma simpática como Mini-Airbus o Baby-bus. Inicialmente, durante su desarrollo, se le denominó A319M3, lo que indica que es un derivado directo del A319, pero con tres secciones de fuselaje menos, siendo seis metros más corto y 14 toneladas más liviano que su predecesor. Su menor longitud hace que necesite un estabilizador vertical 80 centímetros más alto que el del resto de la familia A320, que incluye el A319, A320 y A321.
El A318 fue introducido para llevar 117 pasajeros en una configuración de dos clases, con el objetivo de reemplazar a los viejos DC-9, Fokker 100 y competir con las versiones de la época del B737 y B717. Airbus fabricó varias versiones de esta aeronave con diferentes pesos máximos en despegue (entre 59 y 68 toneladas) y alcances (2750 a 6000 kilómetros), permitiendo operar rutas regionales de forma económica, pero sacrificando alcance. También buscaba complementar a los otros miembros mayores de la familia en rutas de medio alcance y baja densidad, principalmente entre ciudades de tamaño medio.
Sin embargo, el proceso de diseño del Baby-bus se vio interrumpido por diversos problemas, siendo el mayor la disminución de la demanda de nuevos aviones después del 11-S. Otro contratiempo fue la implementación de los motores turbofán Pratt & Whitney PW6000, que quemaban más combustible de lo previsto, teniendo que ser reemplazados por los motores CFMI CFM56-5 hasta que la versión de Pratt & Whitney fuera optimizada.
Finalmente, el A318 entró en servicio por primera vez en 2003 para la aerolínea estadounidense Frontier. En comparación con otras variantes de la familia Airbus A320, solo se vendió un pequeño número de unidades, con un total de 80 aviones fabricados. El modelo ya no está disponible para la venta, habiendo sido reemplazado por el moderno A220, y actualmente unas pocas unidades siguen operando regularmente para Air France y la rumana TAROM.
Su paso por Chile con LAN
Atraída por el exitoso desempeño que los modelos A320 y A319 brindaron, la aerolínea chilena LAN Airlines (actualmente LATAM Airlines) adquirió quince unidades del A318, más otras cinco unidades opcionales, siendo el único operador en el mundo de esta aeronave que optó por los motores Pratt & Whitney PW6000. El primer A318 destinado a LAN fue identificado con el registro CC-CVA, arribando a Santiago el 2 de junio de 2007, y dos días después se llevó a cabo la ceremonia oficial de recepción. El avión se sumó a la flota de la compañía, realizando su primer servicio con destino a la ciudad de Concepción. El plan de la empresa, a medida que llegaban los nuevos A318, era reemplazar las operaciones de los Boeing 737-200 que aún estaban en servicio en esa época. Aunque la capacidad de pasajeros de los nuevos aviones era mayor que la de los veteranos 737-200, el volumen de bodega del A318 resultó ser considerablemente menor. Además, los costos de operación eran similares al A319, pero con una menor capacidad de pasajeros. Los motores Pratt & Whitney registraron problemas en los reversores de empuje, por despliegue asimétrico de los mismos. Todos estos inconvenientes, a tan solo un año de la llegada del primer modelo, llevaron a LAN a desistir de su pedido de cinco unidades adicionales del A318.
A finales de 2008, la totalidad de las 15 unidades del pedido habían sido entregadas por el fabricante. Los Baby-bus fueron empleados en diversas rutas domésticas en Chile, así como en rutas internacionales, volando desde Santiago a Mendoza, Córdoba, Buenos Aires y Montevideo. Cabe también destacar que LAN envió tres unidades a operar para su filial en Ecuador.
Salida de la flota de LAN
Al no alcanzar los objetivos impuestos por la empresa, a partir de mayo de 2010 se estableció el repliegue de estas aeronaves de la flota de LAN. Para 2012, la aerolínea chilena solo contaba con nueve A318 y la mayor parte de ellos estaban almacenados. A lo largo de 2013, solo se contabilizaban siete unidades. Prontamente, el total de los aparatos fue comercializado, recalando en Avianca Brasil, empresa con la cual operaron hasta el cese de sus operaciones en 2019. Finalmente, el último vuelo de un A318 de LAN fue el 1 de mayo de 2013 desde Santiago con destino a su nuevo operador.
A pesar de su modernidad, esta aeronave no pudo consolidarse en la flota de la línea aérea chilena, ni pudo reemplazar como se esperaba al antiguo 737-200, quedando en el olvido en solo cinco años.
Fotografía de portada – Simón Blaise O.