Los orígenes de la Línea Aérea Nacional (LAN) datan de antes del 05 de marzo de 1929 a instancias del Gobierno de Chile. Los comienzos de lo que sería una de las compañías aéreas más importantes de la región es el resultado de la visión del comandante Arturo Merino Benítez, pionero de la aviación de Chile.
Los orígenes de LAN son resultado de la incursión de las compañías extranjeras, en especial, de Pan American. A fines de 1928, el Presidente de los Estados Unidos,Herbert Hoover, pide al Gobierno de Chile que otorgue facilidades a Pan Am para que opere entre Santiago y Buenos Aires. Una de las características de Trippe es su cercanía con la clase política estadounidense. Sus influencias le permiten conseguir rutas a su antojo fuera de los Estados Unidos.
Como ejemplos, Trippe adquiere en el Perú la empresa Peruvian Airways Corporation, fusionándola con Pan American. Dicha empresa le permite hacer vuelos domésticos e internacionales desde el Perú a los Estados Unidos. En diciembre de 1928, el empresario estadounidense quiere repetir la operación en Chile creando la Chilean Airways Corporation. El propósito es conseguir rutas dentro del país y asociar la empresa a Pan American Grace Airways (PANAGRA).
Otros antecedentes
Antes del interés de Trippe, Chile da el primer paso para tener una empresa aérea nacional. En 1925, el Decreto Ley N°413 con fecha 08 de marzo se permite establecer los servicios aéreos de pasajeros, carga y correo. Como no hay empresa nacional, se entrega la concesión al ciudadano francés Luis Testart por tiempo indefinido.
Con la concesión de los cielos a Testart y con la petición de Trippe para vuelos de cabotaje, el espacio aéreo nacional parece quedar manos extranjeras. Para Merino la situación es inaceptable. En su concepción, la aviación debe ser del Estado Nacional y no de empresas extranjeras. Para enfrentar la llegada de competencia extranjera, Chile debe reaccionar y crear una línea aérea propia.
La idea de LAN se empieza a diseñar a fines de 1927. Para ello, cuenta con el apoyo de Adolfo Ibáñez, ministro de Fomento y de Conrado Ríos, ministro de Relaciones Exteriores. Más tarde, se suma el ministro de Guerra, el general Bartolomé Blanche.
Por indicación del Presidente Carlos Ibáñez del Campo, se conforma una comisión compuesta por Arturo Merino Benítez, el coronel Ramón Vergara, y los mayores Diego Aracena y Federico Barahona. El propósito de la comisión es estudiar los beneficios para fundar una línea aérea comercial. La empresa debe estar creada sobre la base de pilotos y las aeronaves de la Fuerza Aérea Nacional (futura Fuerza Aérea de Chile).
El informe de la comisión recomienda crear el servicio. La empresa cooperaría con el desarrollo de la aviación armada, pese a la oposición del coronel Ramón Vergara quien prefería entregar a licitación los cielos, a las aerolíneas extranjeras pues contaban con una mayor experiencia que Chile.
Tras la comisión, Merino se dedica a buscar pilotos civiles en el Aéreo Club de Chile, que por esos días estaba atraviesa por una seria crisis financiera. En su reemplazo y, con el fin de revertir la situación Merino, creo el Club Aéreo de Chile que queda constituido el 05 de mayo de 1928.
Paralelamente, Merino asume la Jefatura de la Dirección de Aviación Militar, mayor autoridad aeronáutica en Chile de esos años. Como primeras determinaciones en el nuevo cargo, compra un De Havilland DH-60 Cirrus Moth, para cumplir con su ambicioso plan. Apelando a su cercanía con el Presidente Ibáñez, consigue que Chile ponga fin a la concesión de los cielos a Testart aprovechando la inactividad de la empresa tras el accidente de su único avión.
De los orígenes al despegue de LAN
En enero y febrero de 1929, se inician los primeros vuelos exploratorios hacia el Norte de Chile. Las misiones aéreas son para evaluar las condiciones geográficas de cada zona para fijar las paradas de los aviones en cada ciudad.
Con el avión y las escalas determinadas, el 05 de marzo de 1929 se concreta uno de los pilares de la aviación chilena. Con el nombre de Línea Aeropostal Santiago – Arica nace la nace la Línea Aérea Nacional (LAN). De esta forma, los orígenes de LAN dan paso a la materialización de la empresa.
A las 08:00 horas en la base Aérea de El Bosque al sur de Santiago queda oficialmente inaugurada la primera empresa aérea nacional de Chile. La ceremonia cuenta con el Presidente de la República Carlos Ibáñez del Campo, el ministro del Interior Guillermo Edwards Matte, el general Bartolomé Blanche, el ministro de Marina Carlos Frodden, el Intendente de Santiago Manuel Salas Rodríguez, el director de Telégrafos y Correo, Enrique Ovalle, y el comandante Arturo Merino Benítez.
En su discurso, Merino explica a las autoridades asistentes el informe de los vuelos realizados y el plan de los servicios que LAN prestará. Todo es seguido con atención por el Presidente Ibáñez ya que ve en la aviación parte del futuro de Chile.
“En el Bosque, a cinco días del mes de marzo de mil novecientos veinte y nueve, yo Carlos Ibáñez del Campo, General de Brigada y Presidente de la República, ante mis Ministros y demás funcionarios que firman esta Acta, declaro inaugurada oficialmente la Línea Aeropostal Santiago-Arica”, dice el acta de inauguración oficial.
Luego de la lectura y una vez lista la autorización para despegue, el teniente Arturo Meneses da inicio a las actividades de la Línea Aeropostal con el despegue del De Havilland Cirrus Moth, rumbo a Ovalle. Posteriormente, el avión sigue a Copiapó. Al día siguiente, la pequeña aeronave llega a la ciudad de Arica. De esta manera, finaliza el primer vuelo de LAN.
Otros objetivos
En los orígenes de LAN también aparecen otros intereses de Chile. La empresa se establece para tener igualdad de condiciones con otros países y negociar derechos de tráfico tal como lo hace PANAGRA.
Chile finalmente autoriza a PANAGRA a volar dentro del país, pero siempre en conjunto con LAN. Para ello, se le pide a la empresa cumplir con obligaciones bajo la Dirección de Aeronáutica Militar. Entre estas están proveer alumbrado a los aeródromos de Arica y Antofagasta, apoyar técnicamente a la aviación chilena para asegurar que las operaciones estén en igualdad de condiciones.
En diciembre de 1929, LAN se extiende al sur con la Línea Aeropostal a Puerto Montt. Al año siguiente, nace el Servicio Experimental a Aysén. Ambos se incluyen en las rutas regulares de LAN que oficialmente queda constituida por Decreto N°2.385 el 29 de julio de 1929.
Durante 1929, LAN opera con aviones Gipsy Moth recorriendo unos impresionantes 360.000 kilómetros. Un accidente de uno de los aparatos de la empresa obliga al comandante Merino a estudiar el reemplazo de la flota seleccionándose los trimotor Ford. LAN tiene así su primer crecimiento de capacidad y alcance.
Fotografía portada – Archivo LAN