En su versión 2024, Heli Expo está promoviendo el uso de los combustibles sostenibles de aviación (SAF). En una iniciativa única, el sector quiere dar una señal importante en medio de la fuerte presión política por la descarbonización de la aviación.
El uso del SAF para la Heli Expo 2024 está impulsado por la propia Asociación Internacional de Helicópteros (HAI) junto con Titan Aviation Fuels y el FBO General Aviation Company. Titan Aviation Fuels es la empresa de suministrar el nuevo combustible a cada aeronave que participe en la exhibición que se lleva a cabo esa semana en Anaheim, California.
Para la Heli Expo 2024, los helicópteros arriban al aeropuerto municipal de Fullerton. En ese lugar, se cargan con SAF para luego arribar al estacionamiento del Centro de Convenciones de Anaheim. El SAF es suministrado a helicópteros de Airbus, Bell, Leonardo, MD y Robinson.
Los organizadores y operadores reconocen que el uso del SAF es mínimo. Entre las principales dificultades están su alto costo en comparación con el combustible tradicional derivado del petróleo y la escasa producción. Al igual que el sector de la aviación comercial, la industria de los helicópteros tiene desafíos importantes para usar este tipo de combustibles.
Según explica HAI al medio AIN online, la intención de utilizar SAF en la Heli Expo 2024 es promover su uso para disminuir los costos. Para la Asociación, este nuevo combustible tiene un alto valor. Argumentan que a futuro las empresas también podrían contratar servicios con aquellos operadores que lo utilicen para cumplir con las iniciativas medio ambientales.
Para la Heli Expo 2024, alrededor de 40 helicópteros ocupan SAF para llegar a la feria más impotante de helicópteros del mundo. De acuerdo con datos preliminares, hay alrededor de 60 helicópteros en exhibición.
Desde 2021, los fabricantes vienen demostrando que el SAF es seguro para su uso en los actuales aviones y helicópteros. Airbus realiza ese año el primer vuelo de un helicóptero H225 con SAF al 100%.
En 2023, un Bell 505 se convierte en el primer helicóptero monomotor en volar 100% SAF.A fines del año pasado, Leonardo también realiza demostraciones de vuelos con SAF en helicópteros en los Emiratos Árabes Unidos.
SAF en la aviación
Dado que la nueva generación de aeronaves tardará en entrar en servicio, el SAF es la principal herramienta para lograr la descarbonización. De ahí es que la industria plantea el desafío de impulsar el uso de este nuevo combustible lo antes posible y pide a los Gobiernos incentivos para facilitar la producción.
El objetivo del uso de los SAF es continuar reduciendo de manera significativa las emisiones de CO2 para llegar a la carbono neutralidad en 2050. El SAF tiene la ventaja de reducir las emisiones de CO2 en un 80% respecto a una operación con combustible convencional sin alterar motores ni las aeroanves.
A diferencia de la primera generación, los SAF nuevos utilizan desechos de materiales residuales de segunda generación como aceites y grasas de vegetales usados. De esta manera, se asegura que la producción no tiene un impacto en el sector de los alimentos.
Las distintas pruebas realizadas demuestran que los SAF son seguros. También tienen las mismas condiciones de rendimiento que un combustible tradicional. Actualmente, su uso está aprobado sólo al 50%, pero la industria aérea busca una utilización de 100% en el corto plazo permitiendo una rápida transición hacia combustibles ecológicos.
A nivel global, el CO2 es el principal causante del efecto invernadero. La industria aérea contribuye con menos del 3% de dichas emisiones y es la única que cuenta desde hace años con compromisos autoimpuestos en reducirlas. En los últimos 30 años, la emisión de contaminantes por pasajero se ha reducido en un 50%.
Fotografía portada - Airbus Helicopters (a modo de referencia)