Robinson Helicopter Company obtiene la aprobación de la Administración Federal de Aviación para un nuevo diseño de empenaje para el R44. Se trata de una actualización del diseño que permitirá un aumento de la maniobrabilidad del helicóptero en vuelo a ala velocidad.
El nuevo diseño del empenaje del R44 se entiende como una actualización y estandarización del helicóptero con otros modelos. De acuerdo con el fabricante, la aprobación de la FAA se da tras la autorización de la misma configuración para el R66 ocurrida en septiembre 2023.
Robinson Helicopter Company dice que el desarrollo y pruebas del nuevo empenaje para el R44 duran varios años. Tras revisar los resultados, determina que las características de vuelo mejoran de manera significativa a alta velocidad.
De acuerdo con Robinson, el nuevo empenaje del R44 incluye un estabilizador horizontal simétrico y un cono de cola. Los cambios es un estándar para todos los helicópteros de este modelo recién fabricados y registrados con la FAA. Sin embargo, los helicópteros antiguos también pueden ser actualizados.
“Robinson continúa invirtiendo en mejoras de ingeniería que hacen que nuestros aviones sean más accesibles y fáciles de volar", dice Kurt Robinson, presidente de Robinson Helicopter Company.
Buscando un actualización rápida
Robinson Helicopter Company ofrece un kit de actualización para los propietarios del R44. A fin de avanzar en una actualización rápida de los helicópteros ofrece un descuento importante en el precio.
Según indica en la página de la fábrica el precio original del kit KI-285-2 es de US$7.050, pero estará a un valor de descuento de US$3.600 hasta fines de 2024. La compra se puede realizar a través de los centros de distribuidores Robinson autorizados o los centros de Robinson. El kit de actualización permite la instalación del nuevo estabilizador simétrico en los conos de cola existentes en el campo sin la necesidad de reemplazarlos por completo.
Robinson Helicopter Company señala está colaborando activamente con las autoridades de aviación de todo el mundo para asegurar validaciones para esta configuración de empenaje. A medida que se obtengan estas aprobaciones regulatorias, los R44 registrados en el extranjero se entregarán con el nuevo empenaje como estándar.
Cuestionamientos a la seguridad del R44
Robinson no aclara si el nuevo diseño del empenaje del R44 responde a un tema estricto de seguridad. Por el momento, se trata de una actualización se enmarca en un proceso habitual que realizan los fabricantes de sus productos en función a nuevas tecnologías o estandarizaciones con otros modelos a fin de mejorar la propuesta comercial.
“Nuestro objetivo es ofrecer seguridad y confiabilidad inigualables para que los pilotos puedan cumplir su misión con confianza”, agrega el presidente de Robinson Helicopter
El R44 es uno de los helicópteros más populares en todo el mundo. En Chile, es ampliamente utilizado en el sector privado. Recientemente, este helicóptero está en las noticias por el accidente de un ejemplar que termina con el fallecimiento del ex Presidente Sebastián Piñera en el lago Ranco.
Hasta el momento, hay una investigación en curso que recién se inicia y no es posible de determinar si el accidente del ex Mandatario responda a razones de seguridad. En ese sentido, todas las hipótesis están abiertas. Tampoco se menciona si hay alguna relación entre el empenaje y la seguridad.
Previo a la puesta en servicio, cualquier aeronave debe recibir la certificación tipo por parte de la FAA y la autoridad aeronáutico correspondiente del país. El proceso verifica que el diseño, la fabricación y el funcionamiento de la aeronave garantiza la seguridad de los ocupantes.
El R44 es uno de los helicópteros más vendidos por Robinson. A la fecha, hay más de 6.300 unidades en servicio en todo el mundo. Si bien son altamente populares en el mundo privado, también se ocupa para misiones de protección civil.
En 2018, Los Ángeles Times publica un reportaje que cuestiona la seguridad del R44. En un artículo titulado como “El peligro gira en el cielo” señala que el R44 tiene la tasa de accidentes más alta con 1,17 accidentes fatales por cada 100.000 horas de vuelo.
Los helicópteros desarrollados por Robinson consideran un diseño simple. El propósito de su fundador es que muchas personas puedan tener su propio aparato. Con una estructura simple, los costos de producción disminuyen y con esto también el precio. El R22 es el primer prototipo cuya certificación por parte de la FAA llega en 1979 y a partir de 1980 se convierte en un éxito de ventas. A mediados de la década de 1980, Robinson comienza a desarrollar el R44 de cuatro asientos. Este helicóptero realiza su primer vuelo en marzo de 1990 y la certificación llega en 1992 para comenzar las entregas al año siguiente.
Sin embargo, los cuestionamientos de seguridad no quedan al margan. Hasta 1992, dos docenas de R22 están involucrados en accidentes fatales en los Estados Unidos relacionados con una pérdida de control.
Tras un accidente en 1992, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determina una extensa revisión de los accidentes del R22 y R44. En 1995, pide a la FAA dejar en tierra a los helicópteros Robinson para permitir futuras investigaciones y pruebas. La autoridad aeronáutica responde con un reglamento de instrucción adicional para los pilotos del R22 y R44.
Los Ángeles Times cita también un informe de Nueva Zelanda asociado a un accidente del R44. En 2016, investigadores aéreos de ese país determinan que debido “a su diseño único de rotor principal, durante una condición repentina, prolongada o grave de baja gravedad, los helicópteros Robinson pueden girar rápidamente hacia la derecha y probablemente romperse antes de que el piloto pueda recuperarse”.
Fotografía portada - Robinson Helicopter Company