El 23 de octubre de 1906 se realiza el primer vuelo de aeroplano en Europa. La hazaña no está a cargo de un europeo, sino de un sudamericano: el brasilero Alberto Santos Dumont. Con un vuelo autónomo de siete segundos a bordo de su aeroplano 14bis recorre 60 metros a una altura de no más de tres metros
El logro marca el inicio de la era de la aviación. La proeza es el resultado del ingenio y también la perseverancia que lo posicionan como el padre de la aviación mundial. El primer vuelo en Europa cambia el concepto de volar y es la puerta que se abre a la aeronáutica moderna.
Hasta el 14bis, la aviación está basada en los globos. Santos Dumont experimenta con estos aparatos para estudiar el vuelo, principalmente, la capacidad de maniobra. La física, la electricidad y la mecánica son esenciales para comprender como se podrían comportar los aparatos en el aire.
Antes de realizar el primer vuelo de aeroplano en Europa, el pionero brasilero experimenta con varios globos. Los números son la cantidad de ejemplares construidos por su propio emprendimiento. El 14bis es un aeroplano con las características que conocemos actualmente.
París, capital de la naciente aviación
La capital francesa es a fines del siglo XIX y comienzos del XX la capital de la aviación. Los franceses destacan que la aviación prácticamente nace en su país. Con el primer vuelo de aeroplano en Europa que realiza Santos Dumont, París también puede ser considerada como el nacimiento de la aviación para Latinoamérica.
La razón de que sea París y no otra ciudad europea como el centro de la aviación es consecuencia de las exposiciones universales. En 1889 y 1990, se realizan dos exposiciones que concentran el desarrollo tecnológico impulsado por el contexto de la Revolución Industrial de las décadas anteriores.
Previamente, Francia es sede de la experiencia aérea con el globo de aire caliente de los hermanos Montgolfier en 1783. Dos años más tarde, Jean Pierre Blanchard y John Jeffries que en 1785 cruzan el Canal de la Mancha. Estos pioneros son los antecedentes del posicionamiento aeronáutico del país.
Alberto Santos Dumont se encuentra viviendo en París. Ahí, observa por primera vez un motor a gasolina, diferente de los motores a vapor que él conocía. En 1897, logra construir un motor de explosión de dos cilindros, el cual adapta a un triciclo, y al año siguiente realiza su primera ascensión en globo desde un parque parisino recorriendo por casi 2 horas 100 kilómetros.
El vuelo lo motiva a comprar un globo tradicional a la casa “La Chambre”. Ahí, aprovecha de asistir a todas las etapas de construcción de su aparato para aprender las técnicas y añadir innovaciones. Una de estas, es la introducción de la seda japonesa para reducir el peso.
Para 1900, Santos Dumont dispone de varios globos construidos. Realiza numerosos vuelos alrededor de la torre Eiffel y en el área de Trocadéro. Son estos la antesala de su gran hazaña de octubre.
Oficialmente el primer vuelo de aeroplano en Europa
Decidido a cambiar la forma de volar, Alberto Santos Dumont tiene listo su primer aeroplano. En agosto de 1906 realiza su primera prueba, pero el motor inicial de 24 caballos de fuerza (HP) no tiene la suficiente potencia para despegar.
Por tener amplio conocimiento en motores, selecciona el Antoinette V-8 de Léon Levavasseur. Su decisión se basa en ser un equipo utilizado en las carreras de lanchas rápidas por lo que deduce que podría servir para despegar. Así, solicita a Levavasseur una modificación de su motor para obtener el doble de potencia con 50 HP. El motor más potente obliga a ajustar el peso de la aeronave el cual se reduce en 40 kilos.
El 14bis está listo para su gran despegue. El 23 de octubre de 1906 con su avión 14 bis Alberto Santos Dumont se eleva por los aires con una trayectoria. El primer vuelo de aeroplano en Europa es de corta duración en tiempo, pero de larga trascendencia hasta el día de hoy. Por la acción física de las células Hargrave de las alas, el aparato se eleva quedando estable durante su corto vuelo.
En 14 segundos recorre una distancia 60 metros a una altura de 2 a 3 metros sobre el suelo. La hazaña se realiza en el campo de Bagatelle en París y lleva a Alberto Santos Dumont a ganar la copa Archdeacon.
La hazaña realizada ante una multitud de testigos es supervisada por el Aeroclub de Francia. Es la primera demostración pública de un vehículo levantado por sus propios medios.
14 bis
Se trata de un aeroplano con forma de T. Al contrario de los aviones actuales, Santos Dumont coloca el timón de profundidad en la parte delantera y, el motor, en la parte trasera del fuselaje.
La estructura del 14bis es de bambú y madera con juntas de aluminio. Cuenta con un forro de seda japonesa que es ligera, pero resistente. Como tren de aterrizaje utiliza dos ruedas de bicicleta y el asiento del piloto es un cesto de mimbre.
Para dar estabilidad en el aire, el pionero brasilero prueba el aeroplano colgándolo de un cable. De esta manera busca demostrar las células Hargrave que proporcionan la estabilidad necesaria. Se puede afirmar que este experimento es el primer simulador de vuelo de la historia.
Las características generales del 14bis son un largo de 9,7 metros (mts), envergadura de 11,2 mts y una altura de 3,4 mts. La planta motriz es de 50 HP que le permiten alcanzar una velocidad máxima operativa de 30 Km/h. Se estima el alcance de la aeronave en alrededor 200 metros.
Para la operación utiliza una serie de poleas para mover el timón de manera vertical. Para cambiar la dirección una rueda mueve con el mismo mecanismo el timón en el sentido horizontal.
Fotografía portada – Creative Commons