Palestinian Airlines es reflejo de la realidad de Palestina. Desplazada de su hogar y sin posibilidad de surgir, su destino es incierto, especialmente, desde que Autoridad Palestina 2020 decide no proseguir con esta empresa. A la fecha, es otra muestra histórica de un sueño frustrado por Israel.
Palestinian Airlines nace 1995, pero es posible situar su creación como resultado de los Acuerdos de Oslo de 1993. Tras las extensas negociaciones con Israel, se transfieren a la Autoridad Palestina competencias en determinadas áreas en Cisjordania y la Franja de Gaza en educación, cultura, salud, bienestar social, tributación y turismo.
A diferencia de otras líneas aéreas en el mundo, el comienzo no es inmediato. A pesar de que debía operar desde Gaza, no lo nace debido a que el control aéreo está a cargo de Israel. Como alternativa, se recurre a Egipto que permite iniciar los primeros vuelos desde Port Said, en el extremo Norte del canal de Suez.
Como la gran mayoría de los operadores aéreos, Palestinian Airlines recibe el código de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) PF. El código de la Organización de Aviación Civil Internacional (OAC) es PNW y su nombre de llamado (callsign) es “Palestinian”.
La flota
Para comenzar sus operaciones, Palestinian Airlines recibe un Boeing 727-200 Adv. en donación del príncipe de Arabia Saudita Al Waleed bin-Talal. A pesar de que no es una aeronave de última generación en la década de 1990, es un aparato de bajo costo que le permite atender rutas medias. Sin ir más lejos, compañías como Emirates también años antes tienen este modelo en su flota.
Más adelante, suma dos Fokker F50 para vuelos de muy corto alcance. Los aviones son dondos por los Países Bajos para apoyar el surgimiento de esta línea aérea. Más tarde la flota sería complementada posteriormente con equipos más modernos como los De Havilland Canada Dash8-300 entre 2000 y 2003.
A diferencia de cualquier operador, Palestinian Airlines no puede registrar sus aviones con matrícula propia. Para sortear este problema, Egipto facilita la inscripción de las aeronaves por lo que toda la flota lleva el designador egipcio SU-. Algunas fuentes señalan que pese a tener matrícula egipcia, la compañía nunca es reconocida por el Ministerio de Aviación de ese país.
Difíciles operaciones
Tras la imposibilidad de volar desde los territorios palestinos, la línea aérea intenta comenzar sus pocos vuelos desde Port Said. La ciudad egipcia está alejada de la Franja de Gaza y por una frontera de difícil tránsito para los palestinos por la estricta vigilancia que aplica Egipto.
Como consecuencia, las operaciones son de carácter irregular. Los vuelos chárter unen Port Said con Jeddah para llevar a los peregrinos del Hajj y Umrah. El 23 de julio de 1997 comienzan los vuelos regulares al Reino de Arabia Saudita y Jordania.
En 1998, se inaugura el aeropuerto Yasser Arafat en Gaza. Se abre una oportunidad para que el sueño aéreo palestino despegue. Se abren rutas a Larnaca y Dubái. Sin embargo, el control que ejerce Israel complica las operaciones.
Con el surgimiento de la Intifada de Al-Aqsa y la respuesta militar de Israel sobre Gaza, las operaciones se ven interrumpidas. La situación se complica cuando los bombardeos israelíes destruyen el recién inaugurado aeropuerto palestino.
Palestinian Airlines recurre nuevamente a Egipto que facilita el aeropuerto de El-Arish en 2001. Se trata de una ciudad próxima a la frontera con la Franja de Gaza, precisamente al paso de Rafah. El cruce de la frontera complica nuevamente las oportunidades de que la línea aérea asegure un movimiento de pasajeros y un despegue.
Oficialmente, detiene todas las operaciones en 2005. Siete años después (en 2012) hay limitados intentos de retomar los vuelos, pero tampoco logran prosperar. Ante la falta de alternativas viables, decide arrendar los dos Fokker 50 a Niger Airlines por un periodo de seis años
El fin
El arriendo a terceros de la flota, permitiría a Palestinian Airlines asegurar ingresos sin operar. Sin embargo, Niger Airlines pone fin al contrato en 2020 por los cierres de la fronteras que los Gobiernos establecen bajo justificación del COVID-19. Con un transporte aéreo detenido por medidas políticas y una flota antigua, la administración de la línea aérea palestina ve difícil lograr ingresos por esta vía.
En diciembre 2020, Palestinian Airlines cesa definitivamente su actividad por decisión de la Autoridad Palestina. Si bien hay indicios de buscar una flota más moderna con Airbus A320 o Boeing 737, el escenario actual es muy adverso para el resurgimiento de que el pueblo palestino disponga de su propia línea aérea.
Actualmente, un F50 está estacionado indefinidamente en el aeropuerto de El Cairo. El otro aparato está en Amman. Se desconoce si las administraciones de las dos terminales aéreas están cobrando las tasas correspondientes por el estacionamiento de los aviones.
Un simbólico avión en Santiago
Chile es uno de los países con la comunidad palestina más numerosa en el extranjero. En el Club Palestino en Santiago, están los restos de una aeronave que simbólicamente alude una Palestine Airline como parte de la decoración de los jardines y juegos infantiles. Sin embargo, el avión no tiene ninguna relación con la línea aérea.
Según el sitio Roll Out, el avión corresponde a un Douglas C-53D Skytrooper fabricado en mayo de 1943 para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Tras ser retirado de la flota, es comprado por Pan American Airways (Pan Am) en 1949 y Withbeck Aircraft hast 1953. En febrero de ese año, llega a la Fuerza Aérea de Chile (FACh) para operar como 955. El traslado al Club Palestino se habría producido en 1977.
Actualmente, la aeronave está sin sus partes principales. El estado de conservación no es el mejor lo que deja a libre interpretación si es un reflejo del daño que sufre Palestina desde hace 75 años ocupación de sus territorios o el anhelo truncado de prosperar.
Fotografía portada – Perry Hoppe