La formación de hielo en las pistas es un inconveniente natural de cada invierno en el aeropuerto de Punta Arenas como en otros aeropuertos ubicados en zonas extremas. Durante las últimas semanas, las nevadas y bajas temperaturas derivan en la formación de hielo en la pista obligando al desvío o suspensión de vuelos.
La decisión de desviar o cancelar el vuelo responde a una medida de seguridad. Sin embargo, en el caso de aeropuertos australes como Balmaceda, Punta Arenas, Puerto Natales o Puerto Williams tienen un impacto en la conectividad de las ciudades.
Por la ubicación y ser una región extrema, la vía aérea es la principal forma de estar conectado de Chile. Por el tipo de aeronaves utilizadas (Airbus A320 y A321neo), pueden ser un máximo de entre 186 a 240 personas afectadas por vuelo cancelado. En Punta Arenas, las líneas aéreas realizan alrededor de 10 vuelos al día, la mitad corresponden a vuelos con Santiago o Puerto Montt, principales puntos de enlace con el resto de Chile.
Ante la suspensión de vuelos por factores climáticos, el senador por la región Alejandro Kusanovic, oficia a la ministra de Obras Públicas (MOP), Jessica López, para incorporar la tecnología de descongelamiento eléctricos de las pistas. El objetivo es disponer de mejores condiciones para asegurar los servicios aéreos.
El oficio al MOP corresponde porque en Chile es la Dirección de Aeropuertos la encargada de realizar el diseño, construcción y mantención de pistas. El trabajo se realiza en conjunto con la Dirección General de Aeronáutica Civil (DGAC).
Junto con la inversión en esta nueva tecnología, la propuesta del senador es mejorar los equipos de ayuda a la navegación y al aterrizaje.
Hielo, una amenaza a la seguridad
La formación de hielo es un problema para la operación de aeronaves. Aterrizar en una capa de hielo puede ser peligroso y puede poner en riesgo la operación. Por este motivo, la tripulación decide suspender o desviar el vuelo de no existir las condiciones.
Al momento de planificar un vuelo, las líneas aéreas cuentan con información meteorológica del destino. Sin embargo, las condiciones pueden cambiar último momento como un descenso brusco de la temperatura que provoca la formación de hielo en pista.
En Punta Arenas, las bajas temperaturas fuerzan a cancelar un vuelo o desviarlo a último momento al alterno (Puerto Montt). Si bien para los pasajeros es una decisión que complica sus planes de viaje se trata de una medida a favor de la seguridad. Operar en una pista con hielo puede derivar en un incidente o un accidente.
“Año a año, se suspenden los vuelos, provocando situaciones de riesgo, descontento, costos que deben soportar los pasajeros e incertidumbre en aspectos logísticos en los distintos aeropuertos de la región, que incluye al territorio antártico”, dice el senador Kusanovic al diario local El Pingüino. “Eso debe cambiar…”
Tecnología eléctrica
El descongelamiento eléctrico de pistas funciona con placas de hormigón elaborados con un sistema eléctrico con un 1% de fibra de carbono mezclado cemento, arenas y otros componentes. El conductor es la fibra de carbono y por acción física con los electrones se genera el calor.
Para detectar las bajas temperaturas, la pista tiene sensores. Además, se puede complementar con otras tecnologías, equipamientos y acciones visuales para monitorear el estado de las pistas.
El funcionamiento de descongelamiento eléctrico es por la generación de calor al detectar condiciones adversas. El proceso es lento y puede demorar hasta 7 horas dependiendo de la capa o extensión de superficie de la capa de hielo.
La tecnología es una herramienta que puede ayudar, pero no ofrece garantías inmediatas ante situaciones de improviso. Su eventual utilización implicaría una mayor inversión en la construcción de pistas y también un gasto en su mantención porque implicaría aplicar calor por varias horas al día para asegurar la pista.
Aeropuerto de Punta Arenas
El aeropuerto Carlos Ibáñez del Campo de Punta Arenas es el más importante de la zona austral de Chile. Posee tres pistas por los cambios de vientos imprevistos. La principal (07-25) tiene 2.790 metros de largo por 45 metros de ancho es la más utilizada. La segunda es la 12-30 con una longitud de 2.400 metros y un ancho similar. La otra pista es tiene un largo de 1.677 metros y es ocupada principalmente como calle de rodaje, especialmente para las posiciones militares del Norte.
El aeropuerto de Punta Arenas tiene un movimiento anual de 1.246.290 pasajeros. Las principales rutas son las que conectan la ciudad con Santiago y Puerto Montt.
Fotografía portada – Ricardo J. Delpiano