El Centro Espacial Kennedy de NASA es una visita obligada en los viajes a la Florida en los Estados Unidos. Es quizás la oportunidad más cercana de estar cerca del espacio conociendo los cohetes como el Saturno V que llevó a la misión Apolo 11 hasta la Luna, o el transbordador espacial Atlantis.
Como en muchas partes de los Estados Unidos, la zona que se recorre es una especie de parque de diversiones del espacio con la salvedad de que uno está en un puerto espacial. Si tiene suerte es altamente probable que pueda presenciar el lanzamiento de un cohete en vivo, ya sea dentro del parque como en los alrededores.
Las visitas las puede hacer en forma individual, ya sea como simple curioso espectador, apasionado por el espacio, profesional de la industria o con la familia o los amigos. Recorrer la historia de la carrera espacial, ver las aeronaves, los artefactos y equipos que marcan cada hito, incluyendo la llegada del hombre a la Luna o el programa Artemis que nuevamente llevará al ser humano a nuestro satélite natural y más allá.
Un poco de historia
El Centro Espacial Kennedy se construye en la década de 1960 como sitio de lanzamiento del cohete Saturno V, una de las aeronaves espaciales más grandes y poderosas. El proyecto se propone por el Presidente John F. Kennedy para servir al programa espacial Apolo. Su nombre es otorgado por sucesor, Lyndon B. Johnson, tras el asesinato.
Desde las misiones Apolo hasta la actualidad las instalaciones son utilizadas para todas las misiones espaciales tripuladas y no tripuladas. Con el desarrollo de la actividad espacial y la incursión de los privados, el centro tiene una intensa actividad. Prueba de ello son los lanzamientos y las instalaciones de distintas empresas como Lockheed Martin, Boeing, Blue Origin y SpaceX, entre otras, que están en los alrededores.
Todo el Centro Kennedy tiene 55 kilómetros de lago y alrededor de 10 kilómetros de ancho. Cubre un área de 570 kilómetros cuadrados (Km2) donde se ubican el centro de visitantes, las bases históricas Mercury Redstone, el Museo de la Fuerza Aérea Espacial y de Misiles, el faro de Cabo Cañaveral, los sitios de lanzamiento de Blue Origin, SpaceX y de la NASA, entre otros, el edificio de ensamblaje de cohetes y transbordadores, el Centro Apolo / Saturno V, y una pista de aterrizaje.
Sus dimensiones son aproximadamente 55 km de largo, y alrededor de 10 km de ancho, cubriendo un total de 570 km². Un total de 13.100 empleados trabajaban en el Centro Espacial en 2011. Aproximadamente 2100 de ellos son empleados pertenecientes al gobierno, el resto son contratistas.
Ubicación
El Centro Kennedy está en Merrit Island, al noroeste de Cabo Cañaveral. Por la costa está a medio camino entre Miami y Jacksonville, pero la ciudad más cercana es Orlando.
Con el aumento de los vuelos, es más fácil llegar. Desde Orlando, incluso desde el aeropuerto, el tiempo de viaje por tierra es algo más de una hora. Lo más conveniente es arrendar un automóvil.
Un recorrido
Para aprovechar bien el Centro Kennedy y el valor de la entrada destine una jornada completa. No se preocupe por almorzar o descansar, adentro tiene todas las comodidades para disfrutar el día. Si usted no es amante del espacio, lo que verá lo convertirá en uno. Como los aviones, es imposible no impresionarse con el desarrollo tecnológico de la carrera espacial.
Desde el estacionamiento, uno ya se siente en una misión espacial. Podrá ver el mundo con el logotipo de la NASA y el clásico reloj de la cuenta regresiva de los lanzamientos. Llegue temprano, porque en caso contrario deberá hacer fila para conseguir una buena foto.
Tras sacar los tickets en las máquinas automáticas y pasar el control de seguridad como si fuera a embarcar en un aeropuerto, diríjase directamente al recorrido del autobús. Utilice los mapas que están disponibles al ingreso, la aplicación del centro o simplemente siga los letreros.
La razón de privilegiar esta visita es porque es lo más emocionante y tomará más tiempo. El recorrido es guiado en buses con amplios ventanales. Se recomienda sentarse en el lado derecho del autobús.
Tras salir del centro de visitantes pasará por un control y para ingresar a los sitios de lanzamiento. Durante el recorrido, desde el autobús se pueden ver las plataformas hasta llegar al famoso edificio de ensamblaje de los cohetes y del transbordador. El bus no se detiene, por lo que debe tener lista la cámara para registrar el paso por esa instalación. El recorrido llega hasta el Centro Apolo / Saturno V.
Centro Apolo
En la terminal, el tour se arma con el grupo del autobús. Simplemente únase. Comience la visita recorriendo el pasado de la carrera espacial estadounidense. Distintas proyecciones le narrarán la historia de como el ser humano va conquistando el anhelo de volar más alto. La visita toma 30 minutos aproximadamente.
Después de revivir el programa Apolo, se llega a donde está la “vedette” del lugar: el cohete Saturno V semi ensamblado para apreciar cada una de sus partes. El recorrido va desde a la base hasta la punta del cohete donde uno puede caminar por las toberas de los motores, las distintas secciones hasta llegar al lugar donde está la cápsula espacial.
En el Centro Apolo puede revivir el lanzamiento del Apolo 8, tocar una roca lunar, ver el módulo de aterrizaje, recordar la llegada del hombre a la Luna con los relatos de primera mano de quienes son los protagonistas del aterrizaje. También puede ver el equipamiento que usan los astronautas y rendir homenaje a los astronautas del Apolo 1.
Imperdible es comer algo a un costado del Saturno V. Con el recorrido, misteriosamente llegará justo a la hora precisa considerando que habrá desayunado temprano. Dado que recorridos de buses a cada momento no hay prisa para regresar. Puede estar el tiempo que desee y así destinar el resto de la jornada a otros lugares. En el exterior, encontrará la tribuna para ver los lanzamientos. ¡Un verdadero puesto de spotting espacial!
Duración de la visita: entre 1 hora y media a 2 horas.
Transbordador Atlantis
Tras regresar del Centro Apolo, siga el recorrido por el hangar del transbordador espacial o Space Shuttle Atlantis. Conocerá la historia de cómo nace la idea de usar transbordadores para luego pasar a ver a la aeronave in situ. “¡Atlantis, welcome home!”, dice la narración informativa antes de que se desplieguen las cortinas y aparezca en todo su esplendor.
El orbitador Atlantis viaja al espacio 33 veces y recorre 126 millones de millas (202 millones de kilómetros).
Junto con el transbordador puede interactuar con distintas exposiciones, revivir la experiencia sobre la vida en el espacio, la simulación de vuelo, conocer artefactos de las misiones, experimentar un descenso por el tobogán de evacuación y ver una réplica a tamaño real del telescopio Hubble.
Terminada esta visita, el recorrido prácticamente queda a discreción de visitante.
Duración de la visita: 1 hora y media.
Gateway
Siguiendo el desarrollo espacial, Gateway o Spaceport KSC es un puerto espacial dedicado al futuro inmediato de la exploración del espacio. Se pueden conocer los nuevos modelos de aeronaves, como el Starliner de Boeing, por mencionar alguno, además de poder embarcarse en uno de los cuatro viajes espaciales.
Duración de la visita: 30 minutos.
Viaje a Marte
Siguiendo con la exploración espacial, puede visitar una exposición de NASA relacionada con la exploración a Marte. En ciertos horarios puede asistir a charlas en vivo y otras exposiciones interactivas.
Duración: 30 a 45 minutos.
Jardín de los cohetes
Antes abandonar el centro de visitantes del Centro Kennedy dedique un tiempo para contemplar los distintos cohetes de la carrera espacial. Comparando distintos tamaños es una invitación a ser testigos del desarrollo tecnológico de pasar de los pequeños cohetes hasta los grandes transbordadores.
Tiempo para este recorrido: 15 a 30 minutos.
Héroes y Leyendas
Auspiciado por Boeing, es un espacio que recorre los inicios de la era espacial con los astronautas pioneros a través de distintos artefactos.
Tiempo para recorrer: 1 hora.
Otras actividades
La jornada en el Centro Espacial Kennedy puede completarse con distintas actividades adicionales. Entre las que se recomiendan están el Centro de Entrenamiento de Astronautas para practicar habilidades como acoplar una nave o una caminata espacial, el IMAX para ver una película temática, y para los más pequeños está disponible el Planet Play o el Lego Built to Launch.
Fotografía portada – Ricardo J. Delpiano