Después de la decisión del Tribunal en los Estados Unidos que determina que American Airlines y JetBlue deben terminar con su acuerdo de negocio conjunto (JBA, por sus siglas en inglés), el Departamento de Justicia de los Estados Unidos tiene en la mira otro proceso de consolidación: Korean Air y Asiana. Bajo el mismo argumento utilizado para bloquear otros procesos, la administración de Joe Biden estudia la posibilidad de presentar una demanda para evitar la unión.
En plena crisis de 2020, Asiana y Korean Air anuncian su fusión. A través de una compra por parte de Hanjin KAL Corporation, matriz de la Korean Air, se busca la integración completa con Asiana. El objetivo evitar la desaparición de esta última que se encuentra con un alto endeudamiento y que en ese entonces se mantiene paralizada por las restricciones impuestas por los Gobiernos.
La fusión debe ser aprobada no sólo en Corea del Sur. También tiene que contar con el visado correspondiente en Japón, la Unión Europea y los Estados Unidos. Precisamente, son estos dos últimos bloques son los que están colocando trabas a la propuesta surcoreana y que es vista con preocupación.
Hasta ahora, Korean Air y Asiana tienen la aprobación para unirse por parte de Corea del Sur, China, Australia, el Reino Unido, Singapur, Turquía y Taiwán.
El frente europeo
En febrero, la Comisión Europea abre una investigación para determinar los alcances de la fusión. Desde la Unión Europea argumentan que hay objeciones a este proceso en dos ámbitos.
El primer es un temor de una reducción de la competencia en rutas desde Seúl (ICN) a Alemania, Francia, Italia y España. Además, consideran que la oferta de carga también podría verse afectada. Al existir menos oferta, los precios se elevarían perjudicando a los usuarios.
Otro punto son los beneficios que ganarían juntas Asiana y Korean Air. Con la capacidad combinada, las dos líneas aéreas podrían ofrecer una mayor oferta que otros competidores. Bajo ese escenario los competidores no dispondrían de la capacidad para enfrentarlas, por lo que estarían discriminados, especialmente si enfrentan barreras regulatorias.
Las rutas cuestionadas son las que conectan Seúl (ICN) con Frankfurt, París (CDG), Roma (FCO) y Madrid. En la ruta a Frankfurt compite con Lufthansa y en París (CDG) con Air France. No obstante, en la capital francesa está el factor de SkyTeam lo que supone una sociedad con la principal línea aérea de ese país (Air France).
De acuerdo con datos de la industria, en Alemania la capacidad en la ruta Seúl (ICN) – Frankfurt está repartida en un 56,6% para Lufthansa, seguido de un 26,5% para Asiana y un 16,8% para Korean Air. La fusión daría un porcentaje para la futura compañía surcoreana de 43,3%.
En Francia, Korean Air tiene el 40,3% de la oferta en el tramo Seúl (ICN) – París (CDG) seguido de un 32,6% de Air France y un 26,9% de Asiana. La línea aérea combinada quedaría con 67,2%, pero la operación bajo la alianza SkyTeam coparía el mercado.
Tanto en España como en Italia, la operación de las líneas aéreas surcoreanas no tiene rivalidad. Sólo hasta el cierre de Alitalia, hay competencia en la ruta Roma (FCO) – Seúl (ICN). Actualmente, ITA Airways no opera en Seúl (ICN).
Korean Air atiende también varios destinos en Europa como Ámsterdam, Barcelona, Budapest, Londres (LHR), Milán (MXP), Praga y Zúrich. Asiana también vuela a Barcelona y Londres (LHR), además de Estambul (IST).
Otras líneas aéreas europeas que vuelan a Corea del Sur son Finnair, KLM y LOT. Además, se agrega British Airways desde el Reino Unido. En lo que respecta a carga, todas realizan servicios ya sea en vuelos cargueros como en bellies (bodegas en aviones de pasajeros) junto con Cargolux.
La administración Biden
Bajo la supuesto de asegurar la libre competencia, la administración de Joe Biden parece convertirse en una amenaza para los procesos de consolidación recientes de la industria aérea. No solo está el caso reciente de American Airlines – JetBlue, también está en observación la eventual fusión por compra de JetBlue y Spirit, y ahora, el caso de Asiana – Korean Air.
El DOJ está investigando la fusión surcoreana desde hace dos años. Todavía no toma una decisión si presenta o no la demanda para impedir el proceso. A diferencia de Europa, la preocupación está en la competencia de carga, segmento en el que no existe mayor competencia por lo que Asiana – Korean Air podría tener un rol dominante.
Korean Air tiene amplia presencia en los Estados Unidos volando a Atlanta, Boston, Chicago (ORD), Dallas Fort Worth, Honolulu, Los Ángeles, Las Vegas, Nueva York (JFK), San Francisco, Seattle y Washington DC (IAD). Asiana, por su parte, opera rutas a Honolulu, Los Ángeles, Nueva York (JFK), San Francisco y Seattle.
Fotografía portada - Boeing