Por demoras en los reembolsos por vuelos no realizados durante el periodo de los cierres de fronteras de 2020 y 2021, el Departamento de Transportes de los Estados Unidos (DOT) multa a LATAM Airlines por US$1 millones. El monto es el resultado de un acuerdo negociado con la línea aérea.
El periodo sobre el cual se falla ocurre entre marzo 2020 y noviembre 2021, cuando los Gobiernos imponen arbitrariamente la mayoría de las restricciones de viaje. En ese periodo, la línea aérea latinoamericana con sede en Santiago emite más de US$60 millones en reembolsos por vuelos cancelados hacia y desde los Estados Unidos.
Por la cantidad de solicitudes que afectan la liquidez de las líneas aéreas, LATAM ofrece voucher con el cual pueden comprar servicios en la línea aérea o cambiarlos por efectivo. Si bien los usuarios aceptan el mecanismo, las críticas guardan relación con las demoras significativas en el procesamiento.
Para determinar el impacto, la Oficina de Protección al Consumidor de Aviación (OACP) del DOT realiza una investigación. La conclusión señala que algunos reembolsos demoran más de 100 días en procesarse. La cantidad de quejas superan las 750 e incluso se habla de “miles”.
En su defensa, LATAM dice que el número de solicitudes de reembolso se cuadriplica. Se trata de una situación que también se manifiesta en otras líneas aéreas por la gran cantidad de reembolsos que provocan las adversas medidas de los Gobiernos de cerrar las fronteras. Para la industria aérea, es un escenario sin precedentes porque nunca los países determinan una medida de tal magnitud.
La línea aérea chilena afirma que emite más de US$62 millones en reembolsos por vuelos cancelados desde y hacia los Estados Unidos. Añade que su actuar lo hace a pesar de su situación financiera delicada en ese momento y sin contar con la ayuda de los Gobiernos a diferencias de las compañías aéreas estadounidenses.
Cabe recordar que en América Latina, las líneas aéreas no reciben ayudas financieras para sortear la crisis que los propios Gobiernos provocan con adversas, inefectivas y arbitrarias restricciones bajo la justificación del COVID-19. Chile destaca por ser uno de los países más estrictos lo que afecta a su sector aéreo.
A pesar de que LATAM declara que actúa de “buena fe” afirma que coopera con la oficina del DOT para resolver el problema. Pese al acuerdo, la compañía considera que la multa es inapropiada.
El DOT ordena a LATAM que cesa y desista de futuras violaciones similares. Su fallo lo realiza sobre violaciones asociada a prácticas desleales en la venta de servicios aéreos y violaciones en lo que respecta a reembolsos inmediatos cuando corresponda. Añade que la sanción tiene un carácter de disuasión para la firma chilena como otros operadores. El pago se puede realizar en tres partes con vencimientos a 30, 90 y 150 días.
Otras líneas aéreas que también reciben multas por conceptos similares son Aeroméxico, Air Canada, Air India, Avianca, El Al, Frontier y TAP Portugal.
Fotografía portada - Ricardo J. Delpiano