Como parte de una incursión más directa en la carrera espacial, el Reino de Arabia Saudita envía dos astronautas fuera de órbita como parte de la tripulación a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Se trata de Rayyanah Barnawi, una investigadora de células madre, quien se convierte en la primera mujer saudita en ir al espacio. Junto a ella, está el piloto de guerra de la Real Fuerza Aérea del país, Ali Al Qarni,
El envío de los miembros sauditas de la tripulación de SpaceX está financiado por el propio Reino. Por lo tanto, forma parte de la agenda para continuar promocionando e incursionando el país en distintos rubros como parte de la transformación gubernamental proyectado a 2030. Se trata de la primera misión de sauditas desde 1985, cuando el príncipe aborda el transbordador espacial Discovery.
“Este es un sueño hecho realidad para todos”, señala Barnawi de acuerdo con registros de prensa. “Solo ser capaz de entender que esto es posible. Si Ali y yo podemos hacerlo, entonces ellos también pueden hacerlo”.
Para el Reino de Arabia Saudita, que dos personas estén en una misión a la ISS es todo un acontecimiento histórico. Con la llegada de Barnawi y Al Qarni, aumenta la presencia del mundo árabe en el espacio exterior. Ambos se unirán a Sultan Al Neyadi, astronauta de los Emiratos Árabes Unidos que está órbita desde abril.
Como parte de la Visión 2030, el Reino establece la Comisión Espacial Saudita en 2018. Ese mismo año lanza un programa para enviar astronautas al espacio. A cinco años, la materialización del envío de dos tripulantes a la ISS se puede considerar como un triunfo del país y del éxito del apoyo gubernamental en este sentido, incluyendo el pago por los cupos.
En Arabia Saudita, la publicación Samaa (22/05/2023) señala que “la participación de astronautas saudíes en misiones internacionales como esta sirve para elevar el perfil del país en la comunidad científica mundial y mejorar la colaboración con las principales agencias y organizaciones espaciales”.
La Visión 2030 es un plan gubernamental saudita busca diversificar la economía, estimular distintas actividades y estimular el conocimiento. Como herramienta catalizadora de desarrollo, la industria aérea y espacial forma parte de este programa. Esto se refleja en la ampliación de la oferta aérea con más líneas aéreas, la transformación de Saudia (principal operador), la creación de Riyadh Air, el mejoramiento de la infraestructura aeroportuaria y la carrera espacial, por mencionar algunos ejemplos.
Misiones privadas para democratizar el espacio
La misión en la que viajan los tripulantes sauditas es privada y forma parte del segundo vuelo organizado por Axiom Space, con sede en Houston. En 2022, se realiza el primer viaje privado conformado por tres empresarios y otros astronautas retirados de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Se trata de una forma de turismo espacial, ya que los interesados -sean Gobiernos o privados- pagan el valor del boleto para viajar al espacio. El precio de los vuelos es de alrededor US$55 millones por pasajero a lo que se agrega cobros adicionales por día para la estadía en la ISS. No se conoce públicamente cuánto paga el Reino saudita para enviar a dos de sus ciudadanos y si este pago supone un cambio en el orden de los cupos para viajar al espacio.
Para la NASA se trata de un cambio en su actuar. Por años, la agencia estadounidense se cierra a la posibilidad de realizar turismo espacial. Al otro lado del Atlántico, Roscosmos, la agencia espacial rusa lo viene realizando desde hace varias décadas.
Los pasajeros que pagan su viaje tienen acceso a la mayor parte de la estación mientras realizan experimentos. Pueden fotografían la Tierra y conversar con gente en la Tierra, por ejemplo escolares, para enseñar distintos temas espaciales.
“Nuestro trabajo es expandir lo que hacemos en la órbita terrestre baja en todo el mundo“, dice Joel Montalbano, gerente del programa de la estación espacial de la NASA. La agencia estadounidense permite dos vuelos privados por año. La tercera misión, denominada Axiom-3, podría lanzarse durante el tercer trimestre.
La misión marca el segundo vuelo privado de Axiom Space a la estación espacial. Axiom-2 es parte de una serie de viajes financiados con fondos privados de SpaceX a la ISS. “Estos son realmente pasos para nosotros y un proceso para prepararnos para construir nuestra estación espacial”, agrega Michael Suffredini, presidente y CEO de Axiom Space.
Axiom espera lanzar su primer módulo de estación espacial en 2024. Esta primera estructura se conectará con la ISS. Después enviará otro módulo y los sistemas de energía y enfriamiento. Antes de 2030, la empresa desconectaría los módulos de la ISS para armar su propia estación-
“Podremos trabajar de manera eficiente con la NASA y lograr una transición perfecta de la Estación Espacial Internacional a la estación espacial Axiom cuando se retire la ISS”, explica Suffredini.
Fotografía portada – Space X