Perlan II es la primera iniciativa mundial para volar una aeronave sin motor hasta el borde del espacio. La aeronave es desarrollado y fabricado por Airbus. Después de tres años interrumpidos por la pandemia del Covid-19 y las restricciones impuestas por los distintos Gobiernos, la misión Perlan II vuelve a la Patagonia argentina, específicamente a la localidad de El Calafate.
Recientemente, Perlan II completa con éxito pruebas de vuelo en Estados Unidos, lo que le permite avanzar a su siguiente desafío. En Argentina, buscará a fines de año batir un récord de altitud en vuelo controlado y nivelado. Actualmente, la aeronave se encuentra en un contenedor embarcado rumbo a Sudamérica con destino final El Calafate.
La misión Perlan II de Airbus posee actualmente el record de altitud de un vuelo subsónico tripulado más alto. Fue el 2 de septiembre de 2018 también desde la localidad de El Calafate cuando el Perlan II piloteado por Jim Payna y Tim Gardner alcanza los 23.203 m (76.124 pies), superando los 22.475 (73.737 pies) alcanzados por Jerry Hoy en 1989 a bordo de un Lockheed U-2.
“Yo definiría el proyecto Perlan II como el proyecto aeronáutico y espacial más exitoso hasta este momento. Podemos llevar un planeador sin propulsión hasta lo más alto de la atmósfera sin emisión de partículas, lo que inspirará a muchas generaciones que verán que no necesitan ir a la NASA para llegar a donde sueñan,” señala Ed Warnock, CEO del Proyecto Perlan. “Airbus ha sido un socio indispensable en este proyecto, confiando desde un comienzo en el aporte que puede ser la investigación y exploración del vuelo con energías limpias.” agrega.
Como plataforma de investigación que no emite gases de escape, Perlan 2 es ideal para la investigación atmosférica a gran altitud que el equipo llevará a cabo para elaborar modelos más precisos sobre el cambio climático. La aeronave se elevará a altitudes en las que el aire no es más denso que la atmósfera de Marte, proporcionando oportunidades únicas para estudios aerodinámicos relacionados con la turbulencia, el clima extremo y la futura exploración espacial.
“Si un planeador, que es una verdadera aeronave de cero emisiones, puede convertirse en el avión que vuele más alto de todos los tiempos, se enviaría un poderoso mensaje de que la descarbonización de la aviación no es un impedimento. Incluso puede ser un facilitador“, dice C. Jeffrey Knittel, presidente y director ejecutivo de Airbus Americas.
La aeronave es capaz de elevarse sin motor hasta sus altitudes récord gracias a unas corrientes de aire muy poco frecuentes conocidas como “ondas de montaña estratosféricas”. Éstas, se forman cuando los vientos de montaña se ven reforzados por el vórtice polar.
“Los objetivos de esta temporada en esta temporada en Argentina es probar que las ondas de montaña estratosféricas son lo suficientemente potentes para poder llevarnos a las altitudes que tenemos estimadas”, comenta Jim Payne, piloto Jefe y presidente del proyecto Perlan II. “Lo más complicado del proyecto es el clima, aunque en las temporadas anteriores que hemos tenido, el clima ha sido muy amable con nosotros. Volver a Argentina será una gran experiencia para todo el equipo.”
El equipo de Airbus Perlan Mission II, formado por algunos de los pilotos de pruebas más célebres de la industria aeronáutica y científicos del clima de renombre mundial, llevará a cabo su campaña de vuelo de 2023. Específicamente, desde finales de julio hasta mediados de septiembre, cuando es más probable que se produzcan ondas de montaña estratosféricas en el hemisferio sur.
“En el hemisferio sur, el viento del sur crea vórtices durante septiembre que combinado con la Cordillera de Los Andes, hace que El Calafate sea un lugar con gran presencia de ondas estratosféricas de montaña que impulsan al Perlan II. Este modelo está construído específicamente para nuestro objetivo de llegar a los 90.000 pies, posterior a eso no puede ser usado,” señala Morgan Sandercock, piloto e ingeniero Jefe del proyecto. “Tenemos varios instrumentos científicos a bordo para estudiar los vientos en torno a la nave, las turbulencias y su comportamiento a medida que disminuye la densidad atmosférica.”
La aeronave también llevará a bordo experimentos diseñados por estudiantes a través de la asociación STEM del Proyecto Perlan con Teachers in Space (Profesores en el espacio). Airbus comienza con su patrocinio principal del Proyecto Perlan en 2014, permitiendo la finalización de la construcción de Perlan 2. El planeador, descrito por Warnock como “una cápsula espacial con alas”, está equipado con sofisticados sistemas de soporte vital e instrumentación para garantizar la seguridad del piloto.
Los vuelos realizados por el Perlan II podrán ser seguido a través de una cámara ubicada en la cabina, lo que permitirá que sea visto por cualquier persona en el mundo. En palabras de los propios protagonistas, uno de los objetivos que más mueve al equipo tras la misión Perlan II es la inspiración a nuevas generaciones, dejando un legado en la investigación y experimentación.
Fotografía de Portada – Airbus