Con la misión de explorar las gélidas lunas de Júpiter, la nave JUICE (Jupiter Icy moons Explorer missions), contruída por Airbus y operada por la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés) comienza su larga travesía hacia el planeta más grande del Sistema Solar.
El día 14 de abril ocurre el lanzamiento desde el Puerto Espacial de Kourou en la Guyana Francesa, y 5 horas después la nave despliega sus alas quedando completamente al mando del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de ESA ubicado en Darmstadt, Alemania. Exitosamente JUICE despliega sus paneles solares y envía su primera telemetría, iniciando su viaje a Júpiter.
Los equipos e instrumentos adicionales se encenderán progresivamente en los próximos días y el equipo de operaciones realizará pruebas para asegurarse de que estén completamente operativos.
“Después de años de trabajo, ver este lanzamiento en vivo desde nuestros sitios en toda Europa fue un momento muy emotivo para todos aquellos que han trabajado en esta increíble misión. ¡Esto es lo mejor de Europa juntándose!”. dijo Michael Schöllhorn, CEO de Airbus Defence and Space de Kourou. “Estoy ansioso por ver la próxima gran cosa que viene de la comunidad espacial europea”.
Para llegar hasta el sistema joviano -como se denomina a Júpiter – toma ocho años. Para dar el impulso necesario, JUICE realizará sobrevuelos de la Tierra y Venus a través de un proceso denominado asistencia gravitatoria. Según Nicolás Altobelli, responsable científico de la misión de la Agencia Especial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se trata de una especie de “catapulta” para la nave.
La planificación espera que JUICE llegue a Jupiter en 2031, luego de un viaje de más de 5.000 millones de kilómetros, donde estará 4 años orbitando el planeta. Una vez ahí realizará una serie de sobrevuelos de las lunas Calisto, Ganímedes y Europa, recopilando datos para tratar de comprender si existe alguna posibilidad de que las lunas y sus océanos subterráneos puedan albergar vida microbiana
Para lograr los objetivos propuestos por ESA, JUICE viaja con 10 instrumentos científicos de última generación, que incluyen cámaras, espectrómetros, un radar de penetración de hielo, un altímetro, un experimento de radiociencia, un paquete de partículas y varios sensores de campo magnético y eléctrico.
El proyecto involucra a más de 80 empresas de más de 23 países para materializar un equipo de 6,2 toneladas. Su construcción a cargo de Airbus marcó hitos como la construcción de los paneles solares más grandes jamás construidos para una misión científica. La misión es considerada una de las más importantes a realizar en el planeta Júpiter.
Fotografía de portada – European Space Agency (ESA)