Continuando con los ensayos para el uso nuevas aeronaves piloteadas de distancia (RPAS, por sus siglas en inglés), la Marina de los Estados Unidos (US Navy) utiliza por primera vez el Boeing MQ-25A en el reabastecimiento en vuelo de un Northrop Grumman E-2D “Hawkeye”. La operación realizada al parecer con éxito permite probar las nuevas capacidades de la aeronave de vigilancia, aumentando su alcance y autonomía.
Los ensayos siguen a las pruebas en la US Navy iniciadas en diciembre 2022 a bordo del portaaviones USS George H.W. Bush, según indica el Departamento de Defensa. La operación incluye a socios estratégicos como Boeing y Lockheed Martin, además de un equipo de la US Navy.
Previo a los ensayos en vuelo, se prueba al MQ-25A en ejercicios de rodaje, estacionamiento, ensamblaje con la catapulta del portaaviones y despeje del área de aterrizaje. Las distintas pruebas permiten recopilar datos relacionados con el movimiento de la cubierta y los impactos del viento para mejorar el control y el sistema de propulsión del dron.
Objetivos
Cuando el MQ-25A se encuentre operativo, se espera que el MQ-25A sea la primera aeronave del tipo RPAS que opere desde un portaaviones en el mundo. La Defensa de los Estados Unidos considera que en el corto plazo sea una parte integral de las capacidades de la división aérea.
Entre las misiones a las cuales está dirigido es proporcionar una capacidad de reabastecimiento de combustible aire-aire a los Boeing F/A-18 Super Hornet, el EA-18G Growler y los Lockheed Martin F-35 Lightning II, además del E-2D.
Un clásico de la Guerra Fría vigente en nuestros días
El E-2D es un avión de alerta temprana (AEW) estadounidense propulsado por dos motores turbohélices. Su diseño y desarrollo data de la década de 1950 por parte de Grumman Aircraft para la Armada de los Estados Unidos como reemplazo del E-1 Tracer.
A lo largo de las décadas, se desarrollan nuevas variantes cada una mejorada. Las modificaciones incluyen mejoras de sus capacidades de detección y comunicaciones, además del rendimiento.
La última versión del Hawkeye es el E-2D que realiza primer vuelo en 2007. Se caracteriza por su tecnología y por disponer de un radar AESA (activo de barrido electrónico) AN/APY-9 (con una serie electrónicamente explorada) lo que brinda capacidad para detectar aviones caza furtivos. También lleva una nueva suite de radio, un computador de misión, nuevo sistema de dirección de vuelo, motores Rolls-Royce T56-A-427A mejorados y la capacidad de repostar combustible en vuelo (recientemente probada con el MQ-25A).
Una de las características del E-2D es que puede actuar como un operador táctico. Otras capacidades son la de guiar misiones cuando estos quedan fuera de alcance desde su lanzamiento.
La US Navy tiene previsto incorporar 75 E-2D. El primer avión de este modelo embarcado en un portaaviones ocurre en 2015.
Fotografía portada – Boeing