Después de más de un año de ensamblaje y pruebas en Toulouse, Airbus anuncia hace algunos días que el satélite JUICE (Jupiter Icy moons Explorer missions) se encuentra listo para iniciar su misión al planeta Júpiter. El equipo se prepara para dejar Toulouse en los primeros días de febrero rumbo a Kourou, Guayana Francesa, desde donde despegará en abril en un Ariane 5.
En el proceso de ensamblaje se colocan también los instrumentos finales del satélite, así como los paneles solares con los cuales se propulsa el equipo. De acuerdo con el fabricante europeo, se tratan de los paneles solares más grandes que se han utilizado en una misión interplanetaria a más de 740 millones de kilómetros del sol. Tiene un área de 85 metros cuadrados (m2) y están preparados para soportar temperaturas de -220º Celsius.
“A medida que se acerca rápidamente la partida de JUICE para el sitio de lanzamiento, recordamos su largo viaje terrestre a través de varios sitios de Airbus en Europa hacia la integración final y la participación de cerca de 500 empleados de Airbus que prepararon la nave espacial para su crucero de ocho años”, comenta Cyril Cavel, gerente de proyecto JUICE en Airbus Defence and Space.
El proyecto involucra a más de 80 empresas de toda Europa para materializar un equipo de 6,2 toneladas. La misión es considerada una de las más importantes a realizar en el planeta Júpiter.
Para llegar a su destino, JUICE debe viajar más de 5.000 millones de kilómetros. Su objetivo es recopilar datos sobre las lunas heladas de Ganímedes, Europa y Calisto. Con la mayor cantidad de información posible, se espera determinar si existe alguna posibilidad de que puedan albergar vida microbiana. El satélite lleva 10 instrumentos científicos de última generación, incluyendo cámaras, espectrómetros, radar de penetración de hielo, altímetro, equipo de radio y sensores.
La misión es de cuatro años. De estos, JUICE pasará nueve meses orbitando Ganímedes analizando su naturaleza y evolución, incluyendo su océano subterráneo e investigando su habitabilidad potencial.
Primera exploración a fondo de las lunas
Galileo Galilei es el primero en ver a Júpiter y sus lunas más grandes a través de un telescopio en 1610. En honor a su descubrimiento, JUICE lleva una placa conmemorativa en una misión que espera entregar la mayor cantidad de datos posibles sobre las lunas del mayor planeta del sistema solar.
Con el equipo a bordo, JUICE determinará las condiciones para albergar vida. Para ello, se deben cumplir la existencia de agua en estado líquido, una fuente de energía como los efectos de marea que genera la gravedad de Júpiter sobre sus lunas y el contacto con un núcleo rocoso que pueda aportar elementos químicos necesarios.
De existir indicios, se preparará una segunda misión que incluye dispositivos para que una JUICE 2 pueda aterrizar en Ganímedes. El satélite actual terminará su misión en esa luna.
Viaje de JUICE
JUICE despegará de Kourou, Guayana Francesa, en abril de este año. Será la primera sonda europea que viajará más allá de Marte por lo que el proyecto es de gran importancia para el Viejo Continente, tanto por el carácter científico como lo simbólico.
Para llegar hasta el sistema joviano -como se denomina a Júpiter – toma ocho años. Para dar el impulso necesario, JUICE realizará sobrevuelos de la Tierra y Venus a través de un proceso denominado asistencia gravitatoria. Según Nicolás Altobelli, responsable científico de la misión de la Agencia Especial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) se trata de una especie de “catapulta”.
El viaje se inserta en la órbita de Júpiter después de un proceso de frenado realizado de manera autónoma ocupando la asistencia gravitacional en el sentido inverso al utilizado al comienzo del viaje.
Según Cavel, si el viaje tiene algún imprevisto en cualquiera de las etapas, la misión termina.
Ilustración portada - NASA