Con 60 unidades construidas, Kaman termina la producción del helicóptero utilitario K-Max después de 30 años. La decisión responde al alto costo y requisitos que exige su operación lo que se traduce en una baja demanda. El cierre de la producción contrasta con el mayor requerimiento de aeronaves en distintos trabajos aéreos en todo el mundo como el transporte de carga pesada o el combate de incendios forestales.
“La compañía determinó que dada la baja demanda y la variación en las entregas anuales, junto con la baja rentabilidad y los grandes requisitos de inventario de capital de trabajo, K-MAX no ofrece la oportunidad de crecimiento más atractiva para Kaman en el futuro”, señala el fabricante.
El cierre de la producción del K-Max como del K-Max Titan se realizará en el transcurso de 2023. Por su parte, Kaman indica que continuará ofreciendo respaldo a toda la flota en operación, incluyendo el suministro de repuestos, mantenimiento y capacitación al personal operativo.
Características
K-Max es un helicóptero de roto contra rotatorios o entrelazados. Después de décadas de desarrollo que incluyen la producción de algunas aeronaves de estas características, Kaman da inicio a la producción en 1991 la que paraliza por falta de demanda del mercado en 2003. Sin embargo, en 2016 decide reabrir la fabricación del helicóptero debido a un resurgimiento del interés de parte de algunos operadores.
Las distintas versiones del K-Max están pensadas para operadores de carga externa. Puede levantar hasta 2.700 kilogramos (Kg.) de carga. lo que lo convierte en un helicóptero de grandes capacidades. Su autonomía es de 2,5 horas y es operado por sólo un piloto. En el combate de incendios forestales puede transportar hasta 3.000 litros.
Por las pocas unidades construidas, el K-Max tiene una muy baja disponibilidad. Esta característica sumada a los costos asociados para su operación hace que sea poco atractivo, pese a sus prestaciones.
Entre 2011 y 2014, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos lo utiliza en Afganistán como parte de una serie de ensayos. El propósito es ocupar dos helicópteros no tripulados para la entrega de pertrechos en escenarios de combate.
En 2020, Kaman plantea la posibilidad de equipar a los K-Max de tecnología no tripulada para incrementar valor al helicóptero a partir de 2021. Las aeronaves con este equipamiento se denominan K-Max Titan y cuyo primer vuelo ocurre en septiembre de 2021.
La intención de Kaman es continuar desarrollando al K-Max como helicóptero completamente autónomo. Sin embargo, los planes quedan en la incertidumbre con el cierre de la producción. Se espera que en febrero la compañía de a conocer más detalles sobre futuros proyectos y oportunidades.
Operación en Chile
El K-Max es uno de los helicópteros que participa en el combate de incendios forestales que afectan a la zona central de Chile en la temporada de verano de 2016-2017. Su operación en el país sudamericano la realiza la empresa Helicopters Express tras responder al llamado de emergencia que hace el Gobierno, a través de la Corporación Nacional Forestal (CONAF) para atender la catástrofe que afecta a diversas localidades.
El helicóptero se selecciona por su capacidad de gran capacidad de carga de agua lo que lo convierte en un aparato útil ante la emergencia. Precisamente, uno de los rubros en los que destaca el K-Max es el combate de incendios forestales.
La temporada verano 2017 es la única ocasión que el K-Max opera en Chile.
Fotografía de portada – Issan Valenzuela