Para hoy lunes 09 de enero se espera el lanzamiento del primer satélite desde el territorio del Reino Unido y de Europa Occidental. Utilizando un Boeing 747-400 modificado, Virgin Orbit espera desplegar el aparato en horas de la noche, dependiendo de las condiciones climáticas.
La aeronave se espera que despegue entre las 21:15 y 23:00 horas (GMT) desde Newquay, el primer puerto espacial británico. Sin embargo, la empresa considera también otras fechas en el caso de que no estén las condiciones apropiadas. El plan original consideraba realizar el lanzamiento antes de que termine el año.
Al igual como ocurre en Cabo Cañaveral, el despegue del B747-400 de Virgin Orbit llama la atención de las personas. Una multitud se encuentra en los alrededores de la pista para ser testigos de la operación. La actividad aeroespacial convierte al pequeño pueblo de Newquay de 20.000 habitantes en un espontáneo destino turístico que esperan que se mantenga.
Tras el despegue, el B747-400 debe alcanzar una altitud de 35.000 pies (FL350) para desplegar el satélite desde el LauncherOne, el aparato de lanzamiento. Dicha operación no será visible desde Newquay ya que se realizará desde el Oceáno Atlántico.
Aumenta el interés de países
Distintos países están mostrando interés por el sistema de lanzamiento móvil que desarrolla Virgin Orbit. Para muchos, la propuesta de la empresa de sir Richard Branson podría representar una capacidad de respuesta rápida espacial en tiempos de guerra o cuando decisiones políticas obligan a colocar sanciones.
Para Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, la guerra en Ucrania y las sanciones que imperan sobre Rusia está obligando a los Gobiernos a explorar alternativas. Para la empresa los acontecimientos en Europa Oriental abren grandes oportunidades de negocios.
“Ucrania despertó al mundo de muchas maneras”, dice en una conferencia de prensa en Newquay. “Claramente, existe la esperanza de una colaboración paneuropea, así como estadounidense… y que tengamos capacidad de respuesta para que, si algo sucede en el mundo, podamos obtener activos allí de inmediato”.
Virgin Orbit señala que la Real Fuerza Aérea del Reino Unido (RAF, por sus siglas en inglés) es una de las partes interesadas en el mecanismo de lanzamiento de Virgin Orbit. La Agencia Espacial del Reino Unido también destaca la capacidad, especialmente como respuesta rápida o para colocar satélites espía ante vacíos temporales de lanzamiento. Para muchos expertos en el sector, el potencial existe para usos civiles como militares.
“Brinda mayor resiliencia o redundancia o dualidad de sistemas, ya sea para la posición, la navegación y el tiempo o un acceso más rápido… como hemos visto en Ucrania”, comenta Ian Annett, subdirector ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido. “Es una transición natural que nos ayuda a desarrollar capacidades de seguridad, pero también, para el gobierno, mantiene bajos los costos al mismo tiempo que brinda oportunidades comerciales”.
Luxemburgo también está interesada en el programa de lanzamiento de Virgin Orbit. En octubre 2022, habría firmado una carta de intención con la empresa para desarrollar una capacidad de respuesta rápida para los países miembros de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). Otros países que muestran interés son Australia y Japón.
Fotografía portada – Virgin Orbit