En su cumbre anual Airbus Summit 2022, el fabricante europeo reitera el compromiso por avanzar rápidamente hacia una descarbonización de la aviación. Para alcanzar el objetivo de llegar al 2050 con cero emisiones netas, se encuentra trabajando en la exploración del uso de distintas energías renovables como fuente de propulsión para futuras aeronaves.
Airbus tiene puesto su principal objetivo en el hidrógeno verde como futuro combustible de aviación. Sin embargo, reconoce que su implementación cuenta con varios obstáculos que podrían retrasar los planes de lanzar una nueva generación de aeronaves. Por lo mismo, también considera alternativas disponibles como los combustibles sostenibles de aviación (SAF) y la electricidad.
“Para que las líneas aéreas vuelen aviones propulsados por hidrógeno en la segunda mitad de la próxima década, necesitaremos tener un avión certificado, entregado y producido. Eso está en nuestras manos, pero probablemente no sea la parte más difícil de la ecuación”, dice Guillaume Faury, CEO de Airbus. Expresa que su gran preocupación es disponer de la cantidad correcta al precio correcto, lo que implica todo un ecosistema a desarrollar.
Si bien las ambiciones en sostenibilidad son grandes, en el Airbus Summit 2022, el fabricante también aterriza sus objetivos. En ese sentido, expresa que si a fines de esta década no están las cantidades suficientes de hidrógeno verde para atender las operaciones comerciales podría retrasar su proyecto de nueva generación de aeronaves. Previamente, también señala a la Unión Europea que la dependencia de los actuales motores podría continuar hasta 2050 o más allá.
Airbus tiene pensando lanzar oficialmente su avión cero emisiones hacia 2027 o 2028 para una puesta en servicio tentativa en 2035.
Un ecosistema para el hidrógeno
Airbus revela que está desarrollando celdas para un nuevo motor propulsado por hidrógeno. Se trata de una de las posibles soluciones para equipar a uno de los prototipos de aviones que hasta el momento tiene fecha de entrada en servicio en 2035.
Para mediados de esta década, espera comenzar las pruebas en tierra para seguir luego con las de vuelo. Para los ensayos, se está modificando el A380 MNS1 para transportar tanques de hidrógeno líquido con su correspondiente sistema de distribución.
“Las celdas de combustible son una solución potencial para ayudarnos a lograr nuestra ambición de cero emisiones. Estamos enfocados en desarrollar y probar esta tecnología para comprender si es factible y viable para la entrada en servicio de un avión de cero emisiones en 2035”, expresa, Glenn Llewellyn, vicepresidente de Zero-Emission Aircraft de Airbus.
Airbus señala que el hidrógeno es una de las alternativas más prometedoras para propulsar un avión de cero emisiones. La ventaja de este elemento radica que no produce dióxido de carbono cuando se genera a partir de energía renovable, siendo el agua su subproducto más importante.
Hay dos formas para utilizar el hidrógeno como fuente de energía para las aeronaves. El primero, a través de una combustión de hidrógeno en una turbina de gas, mientras que una segunda alternativa está en el uso de celdas de combustible que convierten el hidrógeno en electricidad para impulsar un motor de hélice.
El fabricante explica que cuando las celdas de combustible de hidrógeno se apilan aumentan su potencia de salida, permitiendo su escalabilidad. El uso de un motor con estas características produce cero emisiones de NOX lo que ofrece beneficios adicionales de descarbonización.
En materia de infraestructura, Airbus anuncia un trabajo conjunto con ArianeGroup (empresa en la que participa con Safran) para construir la primera instalación de reabastecimiento de hidrógeno líquido para aviones. La construcción se realizará en el aeropuerto de Toulouse y se espera que esté lista en 2025.
A través de la alianza, ArianeGroup se encargará del diseño, producción y respaldo del abastecimiento del hidrógeno líquido. La empresa tiene experiencia en el uso del hidrógeno líquido en los lanzamientos de los cohetes Ariane. Airbus por su lado, estará a cargo de las campañas de ensayo de su avión demostrador ZEROe tanto en tierra como en el aire a partir de mediados de esta década.
“La aviación y el espacio son dos industrias pioneras. Unir nuestra experiencia es nuestra responsabilidad para enfrentar los desafíos del mañana. ArianeGroup, con sus habilidades y conocimientos únicos en el almacenamiento, prueba y uso de hidrógeno líquido, permite que nuevos sectores industriales en Europa aceleren su transición energética”, dice André-Hubert Roussel, CEO de ArianeGroup.
“Prepararnos para la entrada en servicio de un avión de cero emisiones en 2035 significa que debemos madurar todas las tecnologías requeridas en paralelo”, señala Sabine Klauke, directora Técnica de Airbus.
En su cumbre anual, el fabricante europeo anuncia también un acuerdo con HyPort, empresa conjunta entre ENGIE y la Agencia Regional para la Energía y el Clima (AREC) para desarrollar estaciones de producción y distribución de hidrógeno en un aeropuerto.
La primera estación está lista en Toulouse desde principios de este año. Actualmente, sólo se llevan a cabo pruebas en los sistemas de producción, almacenamiento y distribución. Se espera que entre en servicio a principios de 2023 con una capacidad para producir alrededor de 400 kilos de hidrógeno por día.
En 2020, Airbus lanza el proyecto “Hydrogen Hub at Airports” para ayudar a los aeropuertos a identificar los requisitos de infraestructura para futuros aviones propulsados con hidrógeno, así como operaciones aeroportuarias con bajas emisiones de CO2. En los últimos dos años, el fabricante firma asociaciones de distinto nivel con autoridades aeroportuarias, líneas aéreas y proveedores de energía en Europa, América del Norte y Asia-Pacífico.
SAF
Los SAF son el combustible alternativo más inmediato para reducir las emisiones contaminantes ya que puede ser usado con total seguridad en los actuales motores. Sin embargo, el alto precio y la posibilidad de utilizarlo sólo al 50% restringe el potencial de descarbonización que tiene (reducción de 80% de emisiones contaminantes producida por combustible tradicional).
Para impulsar su uso, Airbus y Neste establecen una colaboración para impulsar el desarrollo de SAF. Ambas partes reconocen que uno de los mayores desafíos para acelerar el uso de SAF es aumentar la producción. Por medio de un trabajo conjunto buscan explorar oportunidades comerciales y promover la producción y uso de este tipo de combustible con la meta de habilitar su uso al 100%.
“SAF es una de las soluciones de descarbonización aeroespacial más prometedoras que se puede utilizar tanto en las flotas de aviones en servicio como en las del mañana”, dice Julie Kitcher, vicepresidente ejecutivo de Comunicaciones y Asuntos Corporativos de Airbus. “Todos los aviones de Airbus ya están certificados para volar con hasta un 50% de SAF y esta asociación será fundamental para alcanzar la certificación de hasta un 100% de SAF antes de que finalice la década”.
Electromovilidad
En conjunto con Renault Group, Airbus está explorando el desarrollo de tecnologías relacionadas con el almacenamiento de energía, principalmente, para vehículos eléctricos de largo alcance. El objetivo es optimizar la gestión de energía y mejorar el peso de las baterías, además de buscar las mejores vías para el desarrollo de otras nuevas.
“Impulsados por la misma ambición de innovar y reducir la huella de carbono, nuestros equipos de ingeniería están intercambiando con los de Airbus para converger tecnologías transversales que permitirán operar aviones híbridos y desarrollar los vehículos del mañana”, dice Gilles Le Borgne, vicepresidente ejecutivo de Ingeniería de Renault Group.
Según explica la directora Técnica de Airbus, la experiencia combinada con Renault permitirá acelerar el desarrollo de las tecnologías disruptivas necesarias para futuras arquitecturas de aeronaves híbridos en la década de 2030 y posteriores. “Fomentará el surgimiento de estándares técnicos y regulatorios comunes en apoyo de las soluciones de movilidad limpia necesarias para lograr nuestros objetivos climáticos”, dice.
Fotografía portada – Airbus