Por décadas, el Boeing 747 es el avión de pasajeros y de carga de mayor capacidad que ha entrado en servicio. Si bien el Airbus A380 lo supera en cantidad de asientos, su fama nunca será igual. Oficialmente, es el primer avión de fuselaje ancho y por gran capacidad de transporte es bautizado como Jumbo Jet.
El origen militar
El Boeing 747 es resultado de la combinación de contar con aeronaves estratégicas para la defensa y del auge de los viajes aéreos. En plena Guerra Fría, los Estados Unidos (Fuerza Aérea, principalmente) necesita una gran aeronave. Por esos años, Lockheed desarrolla el C-141 Starlifter, pero la Fuerza Aérea estadounidense (USAF, por sus siglas en inglés) demanda una aeronave mayor para mover equipos que otros aviones no podían llevar.
Con ese enfoque se llevan a cabo estudios para el CX-X o avión de carga experimental. La propuesta busca conseguir una aeronave con capacidad para 81.600 kilos que opere más de 5.000 millas náuticas (9260 kilómetros) sin escalas. Para movilizar carga debe disponer de un ancho del fuselaje utilizable de 5,18 metros de ancho, 30,5 metros de largo y 4,11 metros de alto. Además, debe contar con puertas en la parte frontal y trasera.
El diseño original concibe un avión de seis motores, similar al futuro Antonov An-225 (hoy destruido). Sin embargo, finalmente, los requisitos lo reducen a sólo cuatro motores más potentes, pero gastaran menos combustible.
La USAF recibe propuestas de Boeing, Douglas, General Dynamics, Lockheed y Martin para desarrollar los motores. Para los motores, participan General Electric, Curtiss-Wright y Pratt & Whitney. Finalmente, Boeing, Douglas y Lockheed se adjuntan los contratos para el avión, mientras General Electric y Pratt & Whitney participan de los motores.
La aeronave que conciben los fabricantes es similar. Como es necesario cumplir con el requisito de carga delantera, se decide colocar un segundo piso con la cabina de mando. Una propuesta que ya se aplica en otras aeronaves menores. Douglas es responsable de diseñar el compartimiento tras la cabina y Lockheed una columna vertebral que recorre todo el avión atravesado por el larguero de las alas.
La mayor visión la consigue Boeing. Combina ambas soluciones para crear una aeronave altamente funcional. Sin embargo, Lockheed resulta vencedora del concurso. Así, nace el C-5 Galaxy. Sin embargo, el trabajo realizado da vida a una aeronave superior.
Pensando en los viajes aéreos
Como los viajes aéreos van al alza por esos años, pese a que sólo un pequeño segmento de la población viaja en avión, Boeing decide aprovechar el trabajo y tiempo invertido para desarrollar un nuevo avión de pasajeros. Así, toma la experiencia del B707 y del Douglas DC-18 que por esos años comienzan a debutar en los vuelos intercontinentales para concebir una gran aeronave de pasajeros.
Boeing responde a los contratos. En este caso, responde a las presiones de Juan Trippe, fundador y dueño de Pan American World Airways (Pan Am), para disponer de un avión con el doble de capacidad que el B707 y el DC-8. Pan Am utiliza ambos modelos para sus viajes intercontinentales. Según Trippe, la congestión aeroportuaria que generan los aviones más pequeños y a hélice por esos años se puede combatir con equipos de mayor capacidad.
En 1965, Boeing concibe un avión de hasta 500 pasajeros y un alcance de 3.500 millas náuticas (6.500 Km.) de alcance. Junto con Pan Am y otras líneas aéreas, trabajan en el diseño final. La denominación de B747 se debe a que por esos años ya se realizan los trabajos del popular B737.
La propuesta del avión es que pueda servir como transporte de pasajeros y de carga. Para esta última, se define un transporte en pallets y containers aplicando tecnología de la carga marítima. Para los motores, se selecciona la propuesta de Pratt & Withney con el JT9D de 18.000 kilos de empuje montados bajo las alas.
Pan Am da el impulso a la producción en 1966 cuando firma una compra por B747-100 por US$525 millones de la época. Sin embargo, la producción comienza más tarde a la espera de recibir más pedidos de otros clientes. Casi en lo inmediato, se suman Lufthansa y JAL Japan Airlines.
Para Trippe, el B747 es una “gran arma para la paz con un papel que competirá con el de los misiles intercontinentales en el destino de la humanidad”. Su visión es correcta. El naciente Jumbo Jet es la primera aeronave que democratiza los viajes aéreos. Su gran capacidad obliga a reducir las tarifas permitiendo que más gente pueda volar a destinos más lejanos acercando al mundo a cada persona.
Fotografía portada – Boeing