A través de un consorcio creado para participar en el proceso de licitación, Ethiopian Airlines se hace cargo del 49% de una nueva línea aérea en Nigeria denominada Nigeria Air. A través de esta participación, la línea aérea etíope continúa posicionándose como líder en el mercado aéreo africano tanto por cantidad de operaciones como a través de participación en terceras empresas.
Nigeria Air es una promesa electoral del Presidente Muhammadu Buhari en 2015. La intención del Mandatario es revertir la falta de una compañía aérea emblema del país desde la desaparición de Nigeria Airways en 2003.
La nueva línea aérea espera recibir fondos del resto de las partes que forman el negocio. Si bien Ethiopian Airlines participa en la sociedad, continúa con su política exitosa de aportar a las compañías que administra aeronaves, mantenimiento, asesoría en la gestión y no realizar inversiones directas.
Según el ministro de Aviación de Nigeria, Hadi Sirika, la aprobación de la participación público-privada de Nigeria Air se debe producir en las próximas semanas. La futura compañía espera conseguir un capital inicial de US$300 millones y operar inicialmente 30 aviones en un periodo no mayor a cuatro años. Actualmente, la nueva firma tiene licencia de transportador aéreo entregada por la Autoridad de Aviación Civil de Nigeria (NCAA, por sus siglas en inglés).
Como ocurre en otras empresas en las que participa, Ethiopian aportará su flota Boeing 737-800 y Bombardier Dash 8 Q400 para comenzar las operaciones. No se descarta que a futuro se sumen equipos de fuselaje ancho anteriormente utilizados por la línea aérea etíope para atender vuelos internacionales de larga distancia o rutas de alta demanda, además de más unidades de los modelos mencionados.
La transferencia de aviones a las compañías en las que participa es un mecanismo ampliamente utilizado por Ethiopian para renovar su flota. Los equipos más antiguos y menos eficientes van a las nuevas empresas, mientras la línea aérea recibe sus nuevas aeronaves. Por ejemplo, en 2008 se envían B737-700 y Dash 8 Q400 a ASKY mientras Ethiopian recibe más B737-800. Ahora ocurre algo similar a medida que recibe más B737 MAX.
Nigeria Air espera comenzar en la ruta troncal Abuja – Lagos. Posteriormente, sumará más rutas domésticas y vuelos internacionales. El objetivo es que en el corto tiempo, esta empresa aérea público-privada pueda alcanzar una red significativa comparable al menos con la que llega a tener Nigeria Airways.
Desde hace varios años, Nigeria intenta crear una nueva compañía aérea de carácter nacional. Si bien hoy operan muchas líneas aéreas como Air Peace, Allied Air, Azman Air, Dana Air y otros pequeños operadores, ninguna tiene una participación relevante en el mercado. Entre los problemas que afectan a estas compañías están la falta de un plan de negocios viable para competir, factores políticos destacando la alta corrupción en el país. Las autoridades reconocen que la falta de un transporte aéreo adecuado en el país más poblado de África es un obstáculo para el crecimiento económico.
Fotografía portada – Ethiopian Airlines