Como en las películas de ciencia ficción, la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, logra impactar a un pequeño asteroide el lunes 27 de septiembre a las 19:16 horas (hora del Este de los Estados Unidos o GMT-4). Se trata de la primera ocasión en que una aeronave choca con un asteroide con la intención de desviarlo.
La operación forma parte de la misión Prueba de Redirección de Asteroides Dobles (DART). Su objetivo busca comprobar si es factible disponer de un sistema de impacto cinético puede ayudar a desviar un asteroide que suponga una amenaza para la Tierra.
“Es una nueva era de la humanidad”, es la frase con la que Lori Glaze, directora de la División de Ciencia Planetaria de la NASA. El impacto de la aeronave se realiza contra el pequeño asteroide Dimorphos. Se trata de un asteroide tipo “luna” que orbita a otro cuerpo de mayores dimensiones denominado Didymos.
Antes del impacto, se calcula que Dimorphos tiene unos 160 metros de diámetro. Por su parte, Didymos, tiene 780 metros de diámetro. Ambos son asteroides pequeños, pero un impacto de estos contra la Tierra pueden ser devastadores.
Misión DART
DART comienza en noviembre de 2021. Después de 10 meses de viaje en los cuales recorre 11 millones de kilómetros llega el 26 de septiembre para chocar con Dimorphos con la intención de desviar su trayectoria.
Según NASA, ni Dimorphos ni Didymos representan una amenaza para la Tierra, así como cualquier cambio de trayectoria. El blanco se selecciona precisamente para no comprometer al planeta en la realización de la prueba.
Ante de llegar al asteroide, la nave DART acelera hasta alcanzar una velocidad de 21.600 kilómetros por hora para un coche frontal. De acuerdo con las leyes de la astrofísica, la trayectoria y la potencia deben ser suficientes para cambiar la trayectoria con la liberación de suficiente energía y la creación de un cráter en la superficie del cuerpo.
Durante la etapa final, NASA comparte de las imágenes del choque a través de un instrumento conocido como Cámara de Reconocimiento y Navegación Óptica de Didymos (DRACO). El equipamiento actúa como sensor y ojos de DART permitiendo la identificación del doble asteroide y distinguir el objetivo del choque. También sirve para transmitir las imágenes a la Tierra.
El registro de la misión se realiza a corta distancia por un pequeño satélite denominado LICIACube provisto por la Agencia Espacial de Italia. El aparato se despliega de DART con el objeto de capturar imágenes de los efectos del impacto y la pluma generada.
Resultados
NASA dice que todavía es temprano para conocer los resultados, pero el sólo hecho de efectuar esta misión es celebrado como un éxito. La primera información comprobada podría conocerse en un plazo de tres semanas desde la fecha del impacto, aunque se puede extender a dos meses.
En la agencia espacial, esperan que se cambie al menos 1% o 10 minutos aproximadamente la trayectoria del asteroide. Si eso ocurre el éxito de DART será la antesala para desarrollar nuevas pruebas y en el futuro un sistema de defensa de protección del planeta contra eventuales choques de asteroides.
A los registros generados por LICIACube, se suma también la información que envíen los telescopios James Webb y Hubble, así como la misión Lucy. Las observaciones más claras se podrán efectuar sólo cuando el polvo espacial generado por el impacto desaparezca permitiendo una observación más clara de los cuerpos.
NASA celebra como un “resultado ideal” de la primera etapa de la prueba de defensa planetaria. “DART dio “justo en el blanco”, expresa Elena Adams, subdirectora del programa de DART.
Si no se obtienen los resultados esperados, no se considera como fracaso la misión. Dado que es la primera prueba de un posible sistema de defensa de la Tierra, los datos e información servirán para análisis y futuras correcciones.
Didymos y Dimorphos
El asteroide Didymos se descubre en 1996 como parte de las observaciones periódicas que realizan los astrónomos. Dimorphos es un asteroide tipo luna que orbita a su gemelo de mayor tamaño.
De acuerdo con datos de NASA, Dimorphos demora 11 horas y 55 minutos en completar una órbita de Didymos. Si DART tiene el éxito esperado, el tiempo podría disminuir en 73 segundos.
Fotografía portada - NASA / DART