La monarquía es todo un emblema de la tradición británica. Como esta, también lo son sus aeronaves que por décadas sirven como transporte oficial en los distintos viajes de la Casa Real. Desde el Wapitis hasta el BAe146, pasando por el Concorde de British Airways o el Airbus A330 MRTT de la Real Fuerza Aérea (RAF, por sus siglas en inglés), distintos aviones y helicópteros sirven a su Majestad.
El ingreso de la aviación como medio de transporte de la casa real británica ocurre en abril de 1928. Ese año, se entregan dos Westland Wapitis al Escuadrón Nº24 de la RAF, uno a cargo de la institución y otro bajo la exclusiva responsabilidad del príncipe de Gales, quien en 1936, asume como Eduardo VIII. Con el ascenso al trono, el vuelo de este avión se convierte en el The King’s Flight y con ello en la primera unidad de aeronaves destinada para un jefe de Estado.
Los Westland Wapitis son reemplazados por un De Havilland DH-80 Dragon Rapide y posteriormente por un Airspeed AS6J Envoy III. Esta última aeronave disponía de una capacidad para cuatro pasajeros más un piloto, un operador inalámbrico y un mayordomo, justificado para mantener la imagen radiante del monarca.
Primeros cambios
La Segunda Guerra Mundial trae importantes cambios para The King’s Flight. En 1939, se reemplaza el AS6J por un Lockheed Hudson dotado con armamento para reforzar la seguridad. En 1940, se agrega un De Havilland Flamingo a la flota.
Con la invasión alemana, el escuadrón The King’s Flight se elimina y la responsabilidad del transporte real pasa al Escuadrón Nº161 de la RAF encargado de los lanzamientos y agentes sobre la Europa ocupada. Terminado el conflicto, la flota real se reemplaza con un De Havilland Dominie y después llegan cuatro Vickers Viking.
The Queen’s Flight
Con la llegada de Isabel II al trono, The King’s Flight se transforma en The Queen’s Flight. A partir de la década de 1950 opera distintos aviones para el transporte y entrenamiento de las tripulaciones. Entre los que conforman la flota real están los Vickers Viking, Avro York, De Havilland Hero, Westland Whirlwind, el helicóptero Wessex HCC.4, Douglas Dakota, De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk, Beagle Basset y el Hawker Siddeley Andover.
Con motivo de una visita real a Barbados, la Reina Isabel II utiliza el Concorde de British Airways. De acuerdo con los registros, la aeronave utilizada corresponde al G-BOAE desde el aeropuerto Heathrow de Londres hasta Barbados. La visita real es la primera operación del avión supersónico a ese territorio en el Caribe.
Probablemente, las aeronaves más emblemáticas de la casa real británica son los BAe146. En 1983, la RAF los comienza a evaluar aprovechando su reciente entrada al servicio. Cabe recordar que el BAe146 realiza su primer vuelo en septiembre de 1981. Las primeras pruebas son consideradas exitosas y se decide incorporar bajo arriendo dos aviones de ese modelo para reemplazar a los HS Andover.
En 1986, se incorporan oficialmente tres BAe146-100 con configuración VIP. A pesar de que los aviones jets tienen varios años surcando los cielos, los BAe son los primeros que se utilizan para el transporte real. Sin embargo, hay registros de uso de otros aviones jet para algunos viajes específicos.
Los BAe146 se los conocen como BAe Statesman. Cuentan con una cabina real, especialmente diseñada para la Reina, y una capacidad para transportar a no más de 26 personas en comparación con las 90 que puede llevar en su configuración comercial.
En 1995, The Queen’s Flight se fusiona con el Escuadrón Nº32 de la RAF pasándose a denominar Escuadrón Real Nº32. Como resultado, los BAe146 y los helicópteros Wessex HCC.4 se trasladan de Benson a la base aérea de Northolt. Dos años después, la responsabilidad compartida de los viajes de la familia real a cargo del Ministerio de Defensa, de Transportes, Asuntos Exteriores y de la Commonwealth, pasan también al Escuadrón de la RAF. Para sus operaciones, se aprueba una subvención de los viajes proporcionada por el Ministerio de Transportes.
Coincidiendo con los cambios de responsabilidad en los viajes reales, la corona británica recibe el permiso para comprar un helicóptero para uso privado, aprovechando el retiro del yate real Britannia que no es reemplazado.
Hacia la reducción de la flota
Los aviones exclusivos para la familia real se van reduciendo desde 1999 como parte de reducir los costos públicos. Los vuelos exclusivos se destinan para la Reina, mientras que el resto de la familia utiliza vuelos regulares o chárters privados en aeronaves menores, incluyendo jets y helicópteros, en función de las necesidades.
En 1999, el Escuadrón Nº32 pone término a la utilización de aviones VIP dedicados a la RAF. Las aeronaves sólo se utilizarán si no se necesitan para otras operaciones. Según el Ministerio de Defensa Británico, el objetivo principal del escuadrón es proporcionar comunicación y apoyo logístico a las operaciones militares y que las capacidades de la unidad deben basarse únicamente en las necesidades militares. El resto de las misiones son consideradas como secundarias.
En 2015, el Reino Unido decide que la flota de transporte será reemplazada a medida que se acerquen al término de su vida útil. Entre tanto, seguirían prestando servicio a la familia real como a otras autoridades británicas.
En 2021, los recortes presupuestarios en la defensa establecen la venta de los aviones dedicados a la realeza. Los BAe146 y otros utilizados desde la década de 1980 no se reemplazarán para ahorrar dinero.
Para atender sus necesidades de transporte, la Casa Real Británica utiliza un A330 MRTT de la RAF decorado con la Union Jack, aeronave que también ocupa el Primer Ministro y otros dignatarios. Para viajes de corta distancia, se recurre a un A321neo arrendado a Titan Airways y a dos Dassault Falcon 900LX, estos últimos operados en conjunto con la RAF y Centreline Aviation. La flota de helicópteros está conformada por dos Sikorsky S-76C y un Leonardo AW109SP operado por la RAF para transporte gubernamental.
Además de los aviones oficiales, durante su reinado Isabel II utiliza otras aeronaves civiles. Entre las que destacan los vuelos en líneas aéreas como British Overseas Airways Corporation y British Airways.
Fotografía portada – British Airways