Después de 51 años de servicio, la Armada de Chile retira en julio el último Bell 206 Jet Ranger cuya denominación en la institución es UH-57B. Las aeronaves están siendo reemplazadas por los nuevos Airbus H125 como nuevo helicóptero multifunción.
El primer UH-57B de la Armada se incorpora en 1970. Inicialmente, se asignan al Escuadrón Antisubmarinos lo que permite que la institución cuente con dicha capacidad de guerra, especialmente con la utilización de torpedos MK-44. En su momento, el helicóptero es considerado como “revolucionario” para la época y permite que la Armada chilena disponga de material de última generación con capacidades polivalentes.
En la década de 1980, el Ejército de Chile transfiere otras dos unidades, y otras dos más se agregan a fines de la década siguiente para material de repuestos. También hay información de una adquisición de una tercera unidad proveniente de Brasil.
En las cinco décadas de operaciones, los UH-57B Jet Ranger cumplen una serie de misiones en la Armada de Chile. La mayoría asignadas a operaciones de carácter interno destinadas a la formación de pilotos, además de apoyo a la sociedad civil. Entre estas últimas destacan los patrullajes preventivos, la vigilancia de las costas (especialmente en las temporadas de playa) y servicios de búsqueda y rescate, así como misiones humanitarias y evacuaciones aeromédicas.
Airbus H125
El reemplazo del UH-57B ocurre en 2019 a través del “proyecto Gaviota”, concurso público que realiza la Armada para la renovación de su flota de helicópteros. La empresa vencedora del concurso es Airbus con su H125, cuyo primer ejemplar se entrega en 2020. Bell esperaba ser la empresa ganadora con el fin de mantener la continuidad de la operación y aprovechar la experiencia adquirida, sin embargo, la decisión se recae en el fabricante europeo.
La selección del H125 responde al carácter multifunción de la aeronave y por la experiencia adquirida por distintos operadores en Chile. Con distintas configuraciones adaptables, puede realizar misiones de búsqueda y rescate (SAR), evacuación aeromédica, patrullaje y policía marítima, transporte de pasajeros y apoyo logístico, entre otras.
Según información de Airbus, los ejemplares de la Armada cuentan con una configuración que permitirá realizar tareas de formación de pilotos navales. Así, hasta cuatro alumnos sentados en la misma dirección podrán tener una vista limpia del panel de instrumentos y seguir la instrucción correspondiente. El helicóptero también posee modificaciones esenciales para operar desde plataformas navales gracias a puntos de amarre en cubierta de barcos, flotadores y un sistema de plegado de palas para optimizar espacio en cubierta.
Airbus entregará un total de cinco H125 hasta 2023. Además de los aparatos, está contemplado un servicio de apoyo completo para la Armada de Chile, con el objetivo que pueda asegurar una transición adecuada de material. Los servicios consideran apoyo técnico, reserva de repuestos y capacitaciones al personal que operarán y mantendrán los helicópteros.
Fotografía portada – Simón Blaise O.