Con la intención de lograr al menos 200 lanzamientos por año, Virgin Galactic firma un acuerdo para asociarse con Aurora Flight Services, filial de Boeing, para construir dos nuevas aeronaves nodrizas que sirvan como plataforma de lanzamiento para los próximos vehículos espaciales. La intención de la asociación es mejorar la fabricación de los futuros equipos y minimizar las posibles interrupciones en la cadena de suministro, además de lograr eficiencias que beneficien a la comercialización de los vuelos espaciales.
Mediante el trabajo conjunto, Virgin Galactic espera disponer de dos nuevas aeronaves nodrizas de nueva generación a partir de 2025. Estas, son las encargadas de llevar a los vehículos espaciales hasta la altitud de lanzamiento a unos 50.000 pies (FL500) aproximadamente. La división de viajes al espacio de Virgin Group viene trabajando en un nuevo diseño de los equipos como parte de su proyecto a largo plazo.
Con más de 30 años de experiencia en la industria aeroespacial, Aurora Flight Services colocará su experiencia en la construcción de aeronaves. Su aporte estará en el diseño previamente trabajado por su nueva socia, así como en nuevas configuraciones de interiores, entre otros aspectos.
Ambas empresas destacan que con el acuerdo firmado podrán dar viabilidad al proyecto de manera inmediata. De acuerdo con las estimaciones, el desarrollo del primer equipo no debiera demorar más de dos años.
“Nuestras naves nodrizas de próxima generación son fundamentales para escalar nuestras operaciones. Serán más rápidos de producir, más fáciles de mantener y nos permitirán volar muchas más misiones cada año”, comenta Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic.
“Esta asociación entre Aurora y Virgin Galactic reúne a equipos que comparten la pasión por la industria aeroespacial, la innovación y la exploración”, expresa Per Beith, presidente y CEO de Aurora. “Décadas de experiencia en el diseño de aeronaves, la fabricación de materiales compuestos y la integración de vehículos, junto con nuestros ingenieros y técnicos de clase mundial, nos permiten brindar la experiencia y las capacidades únicas necesarias para completar estas aeronaves de próxima generación”.
Desde Boeing también resaltan la alianza estratégica que busca “democratizar” los viajes comerciales al espacio en los próximos años. “El anuncio de hoy amplía nuestra colaboración con Virgin Galactic para acelerar las tecnologías aeroespaciales transformadoras”, sentencia Todd Citron, director de Investigación y Tecnología de Boeing.
Si bien el objetivo primario es lograr 200 vuelos comerciales por año al espacio, la alianza con Aurora apunta a duplicar la cifra. La nueva flota podría permitir la realización de hasta 400 vuelos por año desde el Spaceport America, el puerto espacial de las misiones.
Las nuevas aeronaves se fabricarán en las instalaciones de Aurora Flight Services en Columbus, Mississipi y Bridgeport. El ensamblaje final se realizará por parte de Virgin Galactic en Mojave, California. La puesta en servicio está fijada para 2025, mismo año en el que se espera que comience a operar la aeronave clase Delta de Virgin Galactic para realizar operaciones espaciales de carga.
Hace casi un año, Virgin Galactic realiza su primer vuelo de prueba con tripulación completa lo que marca un hito en los viajes espaciales de carácter comercial. Entre las personas que van a bordo de esa misión figura Sir Richard Branson, fundador de Virgin Group. Las próximas misiones comerciales están previstas para el primer trimestre de 2023.
Fotografía portada - Virgin Galactic