Después de que en enero de 2021 consiguiera colocar los primeros satélites en órbita lanzados desde un avión, Virgin Orbit planifica una nueva misión el 29 de junio para enviar dos satélites a la órbita baja. Pese a que es suspendida por asuntos técnicos a último minuto, su planificación y la realización de otra misión en enero de este año marca un retorno de la actividad que también anteceden a los futuros lanzamientos desde el Reino Unido.
Virgin Orbit parece estar comenzando a ver los frutos de años de desarrollo. En lo que va de este año, tres misiones se realizan en comparación con la única efectuada en 2021 de las cuales dos ocurren en junio. Para fines de 2022, está previsto un nuevo lanzamiento desde el Reino Unido con el cual la compañía comenzaría a cumplir su objetivo de ofrecer servicios “desde cualquier parte del mundo”.
Actualmente, la filial de Virgin Group opera desde el desierto de Mojave utilizando un Boeing 747-400 comprado a Virgin Atlantic. Bautizada como “Cosmic Girl”, la aeronave está equipada con un cohete -LauncherOne- sujeto al ala izquierda que se encarga de transporta la carga espacial hasta su ubicación final.
La propuesta de esta compañía es ofrecer a los Gobiernos y empresas métodos alternativos para el envío de cargas útiles al espacio. Aprovechando las capacidades del B747-400, ofrece la ventaja de realizar lanzamientos desde cualquier parte del mundo lo que se traduce en soluciones para muchas empresas e instituciones, principalmente en términos de costos.
Hasta la fecha, los principales clientes de Virgin Orbit son la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) de los Estados Unidos, el Departamento de Defensa de ese país y la Fuerza Espacial (US Space Force). Otros países como el Reino Unido y Omán también están confiando en las capacidades de esta empresa. Incluso en América Latina, la Agencia Espacial Brasilera (AEB, por sus siglas en portugués) la menciona como posible proveedor para sus programas espaciales.
Con las últimas operaciones, son cuatro las misiones planificadas y tres completadas. En cada una de estas, la aeronave realiza el vuelo para lanzar el cohete LauncherOne, el cual viaja a su órbita objetivo en un ángulo de 45º para ubicarse a 500 kilómetros de la superficie terrestre.
La próxima operación se realizará desde el aeropuerto de Newquay Cornwall en el Reino Unido. Será la primera de la compañía en el Reino Unido y en Europa Occidental. Tiene por objetivo transportar varios satélites comerciales y de investigación, incluyendo el primero construido en Gales y uno del sultanato de Omán desarrollado en conjunto con los Estados Unidos.
Se espera que este nuevo vuelo marque un antes y un después para Virgin Orbit al entregarle una mayor visualización en un mercado que anticipa ser cada vez más competitivo. Mientras tanto, el incremento de operaciones supone la valoración positiva que están realizando agencias gubernamentales y privados en contar con más alternativas para materializar sus respectivos programas espaciales.
Fotografía portada - Virgin Orbit