Continuando con el desarrollo del programa, Airbus consigue con éxito realizar el primer vuelo del nuevo A321XLR. Se trata no sólo de un hito para el fabricante, sino que para toda la industria aérea al abrir una nueva era en los viajes de larga distancia. El aporte del A321XLR es ampliar el segmento de rutas medias.
“Con la entrada en servicio del A321XLR, las aerolíneas serán capaces de ofrecer confort en vuelos de larga distancia en un avión de pasillo único gracias a su exclusiva cabina Airspace. El A321XLR abrirá nuevas rutas con un rendimiento económico y medioambiental inmejorable”, dice Philippe Mhun, Airbus EVP Programas y Servicios de Airbus.
El primer ensayo de vuelo dura cuatro horas y 35 minutos. Prácticamente, casi la mitad de la autonomía que dispondrá esta aeronave, permitiendo a las líneas aéreas operar rutas de hasta casi 9 horas de duración con aviones de fuselaje angosto transportando hasta 240 pasajeros con una mayor eficiencia en comparación a un Boeing 767.
El A321XLR es la última evolución de la familia A320. El primer vuelo también coloca al fabricante europeo como líder en el segmento de rutas medias, superando ampliamente a su rival Boeing, el cual todavía no logra superar los desafíos para el diseño de una nueva aeronave y enfrenta inconvenientes para certificar al B737 MAX 10, su oferta más cercana, aunque inferior a la última propuesta europea.
Con una autonomía sin precedentes para aviones de pasillo único, el A321XLR permitirá operar rutas de hasta 4.700 millas náuticas (8.700 kilómetros). Si bien su capacidad máxima es inferior a equipos anteriores como el B757-300, ofrecerá un ahorro en el consumo de combustible un 30% inferior a los aviones más antiguos de similar capacidad. Además de reducciones significativas de NOx y en ruido.
Definido como “actor de cambio”, las prestaciones y características cada vez más atraen a las líneas aéreas con distintos modelos de negocios. Sin embargo, aquellas compañías de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés) son las que más aprovechan sus ventajas. Después de muchos años, logran el anhelo de disponer de una aeronave de larga distancia que sea común en todo sentido con el resto de su flota, evitando incurrir en gastos en aeronaves adicionales y mayores costos.
A la fecha, los pedidos del A321XLR se sitúan en más de 500 por parte de más de 20 clientes. Entre las compañías aéreas y de leasing que tienen órdenes por este modelo están Aer Lingus, American Airlines, Air AsiaX, Air Arabia, Air Canada, Air Lease Corporation (ALC), Cebu Pacific, flynas, Frontier, GECAS, Iberia, Indigo, JetBlue, JetSMART, MEA Middle East Airlines, Saudia, SKY, Qantas y United, entre otras.
Las rutas del Atlántico Norte, entre Norteamérica y Europa, por ejemplo serán ampliamente beneficiadas desarrollando vuelos más directos y sin escalas entre más pares de ciudades. American Airlines y United anticipan que utilizarán el A321XLR para abrir más destinos u operar aquellos que cubren con el B757-200. JetBlue también proyecta ampliar su red europea que hoy sólo se extiende a Londres (LHR-LGW).
En el Medio Oriente, flynas, Saudia y MEA planean mejorar la conectividad entre ciudades como Beirut, Jeddah, Medina o Riyadh con Europa y el subcontinente de la India. También no descartan ampliar la conectividad con África.
América Latina también será protagonista de la nueva era de los viajes en rutas medias. El A321XLR debutará con SKY en el tramo Santiago – Miami a partir de 2024, rutas que probablemente también opere JetSMART un año después con el mismo avión. SKY es cliente de lanzamiento de esta aeronave en la región con 10 unidades encargadas, mientras que JetSMART considera operar 12 equipos.
La nueva era en los viajes que ofrece el A321XLR está representada en primer término, por la posibilidad de realizar vuelos de larga distancia con aviones de menor capacidad. Como consecuencia, y por la economía que ofrece la aeronave, se abre la posibilidad para que nuevos pares de ciudades estén conectados, es decir vuelos más directos y sin escalas. Si bien la configuración y confortabilidad a bordo depende de cada operador, el diseño interior de la cabina brinda a las líneas aéreas más opciones de configurar la o las cabinas. De esta manera, se pueden instalar asientos en Business Class similares a los de un avión de fuselaje ancho como ocurre con JetBlue, por ejemplo, o de ultra densidad como se advierten para muchas LCC como Cebu Pacific, JetSMART o SKY.
De acuerdo con el calendario propuesto por Airbus, el A321XLR entrará en servicio comercial a principios de 2024. Se trata de un pequeño retraso respecto a la fecha originalmente informada, pero que no llega a ser significativo considerando este tipo de programas y la introducción de nueva tecnología. A finales de mayo de 2022, la familia A320neo acumula más de 8.000 pedidos de más de 130 clientes de todo el mundo.
Fotografía portada - Airbus