El 26 de febrero de 1949 ocurre otra importante -y quizás desconocida- hazaña para la aviación mundial. Un Boeing B-50 Superfortress, denominado Lucky Lady II, inicia la primera circunnavegación aérea del planeta sin escalas. Esta operación es posible gracias al reabastecimiento de combustible en vuelo.
El B-50 es la evolución del mítico B-29 Superfortress o “superfortaleza volante”, modelo de aeronave que en 1945 lanza dos bombas nucleares contra Japón forzando a su rendición incondicional. Entre sus características destacan los motores radiales Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major de cuatro líneas de cilindros, su empenaje vertical para dar mayor estabilidad a mayores velocidades, así como un reforzamiento de puntos estructurales para permitir motores más grandes y mayor peso. También se modifica la superficie alar en su estructura interna para incorporar estanques de combustibles externos.
El Lucky Lady II forma parte del Grupo Nº43 de bombardeo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF, por sus siglas en inglés). Para la travesía se le instala a la aeronave un estanque de combustible en la bahía principal de bombas para incrementar su alcance. La tripulación se duplica pasando de 17 miembros a un total de 14 de manera tal de rotar en turnos considerando que la circunnavegación considera al menos cinco días.
El vuelo inicia el 26 de febrero de 1949. A las 12:21 despega el B-50 (registro 46-010) al mando del capitán James Gallagher. El punto de origen es la base de la Fuerza Aérea de Carswell, en el Estado de Texas, Estados Unidos. Aprovechando los vientos, toma la dirección hacia el Este, en dirección al Atlántico.
Durante el recorrido, repuesta en vuelo con la asistencia de aeronaves KB-29M del Escuadrón Nº 43 de reabastecimiento en vuelo. Estos aviones son la versión cisterna del B-29 y para la operación, utiliza la manguera de bucle.
La técnica es desarrollada por la Real Fuerza Aérea (RAF) para abastecer a los aviones a través de un enganche de la manguera por parte de la tripulación con el tanque de combustible de la aeronave y así comenzar la transferencia. Se trata de uno de los primeros sistemas de reabastecimiento en vuelo desarrollados.
En la operación del Lucky Lady II son cuatro los “contactos” los que se realizan alrededor del mundo. El primero ocurre cerca de la Base Aérea de Lajes en las islas Azores, seguido sobre el campo aéreo Dhahran en el Reino de Arabia Saudita. El tercero se realiza en Clark en las Filipinas, y el último, cerca de la Base de la USAF de Hickam en Hawái.
Tras regresar a los Estados Unidos, el B-50 recorre 37.742 Km. Aterrizó en Carswell el 02 de marzo de 1949 a las 10:22 horas.
El hito aeronáutico del Lucky Lady II sirve para poner a prueba las capacidades de la USAF, incluyendo la posibilidad de colocar un bombardero nuclear en cualquier punto del planeta, además de servir de base para el desarrollo de nueva tecnología, específicamente en lo que respecta al reabastecimiento en vuelo. También sirve para revisar y explorar las capacidades de navegación aérea. Todo en su conjunto son pilares fundamentales para el desarrollo de la aviación en los próximos años y las capacidades de cualquier Fuerza Aérea moderna.
Ilustración portada - Luis Soto (Aero-Naves)