Cuando se esperaba el final de los emblemáticos BelugaST con la incorporación de los BelugaXL, Airbus anuncia una nueva era para el “mega carguero”. A través de una nueva compañía, las aeronaves actualmente en servicio comenzarán a movilizar carga aérea de gran tamaño de forma comercial como cualquier otra línea aérea.
Los BelugaST están basados en el A300-600, la última variante del primer birreactor del fabricante europeo. Con un fuselaje modificado, cuentan con la capacidad para transportar secciones completas y partes de los aviones entre las distintas fábricas de Europa. Su debut ocurre en 1995 y actualmente están pronto ser retirados del servicio. Su reemplazo es el nuevo BelugaXL, una derivación del A330-200F que ofrece más capacidad para continuar la misión de transporte de partes de las nuevas aeronaves actualmente en producción.
Al ser retirados del servicio, Airbus considera que los BelugaST estarían destinados a museos u otros fines. Sin embargo, su diseño para 30.000 ciclos aproximadamente hace que todavía le resten entre 15 a 20 años de operación. Es así, como ante las proyecciones de una mayor demanda de carga de gran capacidad, decide extender su vida útil bajo otro formato: una operación comercial.
A medida que dejen de operar para el transporte entre fábricas, los BelugaST se irán traspasando a la nueva empresa que crea Airbus para estos fines. Por ahora, los primeros vuelos de traslado de carga se comercializan a través de Air Transport International (ATI) para posteriormente convertirse en una compañía con su propio Certificado de Operador de Vuelo (AOC) y personal de vuelo y tierra.
La primera operación comercial ocurre a fines del 2021 con el envío de un helicóptero H125 hasta Kobe, Japón. Debido a su reducido alcance, el vuelo se realiza con escalas técnicas en Varsovia, Novosibirsk y Seúl. La aeronave encargada es el Beluga 3 que será el primero de los cinco en entrar en servicio. Los otros dos están previstos para 2023, un cuarto en 2024 y, el último ejemplar, en 2025.
La nueva compañía de Airbus tendrá base en Toulouse y comercializará el transporte de piezas de hasta 7,1 m de ancho y 6,7 m de largo. La propuesta comercial es competir a empresas que utilizan aeronaves de gran capacidad para transportar carga de grandes dimensiones como vehículos, helicópteros u otras aeronaves, equipamiento o parte de infraestructura.
Airbus asegura que su “gran carguero” ofrece ventajas competitivas. Una de estas es transportar helicópteros sin la necesidad de desarmarlos a gran escala como si ocurre en otros aviones de gran capacidad.
“La sección transversal del Beluga permitirá nuevas posibilidades logísticas para nuestros clientes”, dice Phillipe Sabo, director de ATI Air Oversize Transport de Airbus (nombre de la empresa comercial). “Los helicópteros, por ejemplo, pueden ser transportados sin tener que ser desmontados. Del mismo modo, los motores de avión más grandes del mundo pueden ser transportados por aire sin mayores complejidades técnicas”.
Los BelugaST ya han realizado transporte de satélites, maquinaria de gran tamaño o helicópteros, permitiendo satisfacer necesidades de transporte de clientes en los sectores espacial, energético, militar, aeronáutico, marítimo, humanitario, entre otros. Para la aviación, puede atender necesidades de transporte de motores o partes de mayores dimensiones.
Otra aplicación interesante que ven en el avión es su uso en la industria espacial, explorando nuevos nichos de negocio. Al respecto, Celement Beaunis, jefe de proyecto de Airbus Beluga Transport, declara que “las grandes dimensiones de la bodega podrán ser atractivas, por ejemplo, para los fabricantes de satélites, que hoy en día están limitados en tamaño por los medios de transporte disponibles. El Beluga contribuirá a aliviar esa limitación”.
Al comparar las características del BelugaST con otras aeronaves utilizadas para transporte de carga de grandes dimensiones, como los Antonov An124, queda en evidencia que pese a contar con una mayor capacidad tiene prestaciones insuficientes que le restan competitividad. Por ahora, Airbus se encuentra desarrollando un sistema para simplificar los procesos de carga y descarga de las mercancías en los aeropuertos. Además, serán modernizados con un sistema de gestión de vuelo (FMS) de nueva generación con ADS-B.
| Airbus BelugaST | Antonov An124 | |
| Alcance (mn) | 890 | 2.510 |
| Capacidad (ton) | 47 | 120 |
| Largo (m) | 44,84 | 69,10 |
| Envergadura (m) | 56,16 | 73,30 |
| MTOW (ton) | 155 | 405 |
Fotografía portada – Airbus