El primer Airbus A321XLR comienza a ser una realidad tras ingresar a la línea de ensamblaje final (FAL, por sus siglas en inglés) en las instalaciones de Finkenwerden, Hamburgo. Designado con el número de serie MSN11.000, es el primero de los tres aviones que se utilizarán para los ensayos de vuelo y certificación.
El ensamblaje final es la continuación del proceso de fabricación tras la llegada de las partes desde distintas partes de Europa: la nariz y sección delantera del fuselaje entregados desde Saint Nazaire, la sección central y trasera fabricadas y ensambladas en Hamburgo, alas en Broughton, el tren de aterrizaje suministrado por Safran, y el timón vertical y horizontal entregados desde Stade y Getafe, respectivamente. La planta de Hamburgo es la sede principal para fabricar el A321XLR, pero dada la alta demanda por este avión, Airbus considera habilitar otras plantas FAL para cumplir con la cartera de pedidos.
“Nuestra intención es construir estos aviones también en otros sitios”, dice Michael Menking, director del programa de la familia A320. “Es importante que todos los equipos involucrados aprendan de la experiencia de Hamburgo para poder llevar el conocimiento a otras instalaciones. Es lo que estamos haciendo con la cabina Airspace de la familia A320 que también comenzamos en Hamburgo”.
De las cuatro líneas de montaje de la familia A320 en Hamburgo, la que está asignada al primer A321XLR se denomina "Línea 2 FAL", ubicada en el hangar 9. Los otros dos aviones en construcción seguirán la misma línea de montaje. El proceso de ensamblaje y equipamiento de cada avión toma aproximadamente cuatro semanas a través del paso por cada una de las estaciones. En las etapas finales, se instalan los motores CFM LEAP y el tren de aterrizaje.
El proceso de ensamblaje no guarda diferencias significativas con el resto de los A321 construidos a la fecha. Según Gerd Weber, director de la cadena de Valor y FAL del A320, las principales diferencias con el resto de los modelos ocurren en el proceso pre-FAL, donde se instala el estanque central trasero (RCT, por sus siglas en inglés).
El RCT es uno de los aspectos distintivos del A321XLR. Fabricado por Premium Aerotec permite agregar 12.900 litros de capacidad de combustible adicional, necesario para ofrecer un alcance de 4.700 millas náuticas (8.704 kilómetros). Además, la sección inferior del fuselaje contiene un tanque adicional para residuos más grande para atender los vuelos de larga distancia.
Tras el ensamblaje y pruebas como retracción y despliegue del tren de aterrizaje, por ejemplo, más un control de calidad previo, se inicia el periodo de ensayos generales en tierra. En este proceso se prueban todos los sistemas, controles de vuelo, motores y la unidad de potencia auxiliar (APU). Si no hay inconvenientes, se inician los ensayos de rodaje y finalmente, el primer vuelo, previsto para el próximo año.
Airbus pretende certificar el A321XLR en 2022 y de esta manera iniciar las entregas hacia fines de 2023. Weber indica que en el proceso de certificación todavía hay mucho trabajo de documentación para avanzar con las pruebas de vuelo. “Esto requiere un enfoque especial por parte de todos los equipos para cerrar la documentación y tratar cualquier discrepancia”, dice.
Por su versatilidad, en especial su alcance, el A321XLR está definido como un “actor de cambio” para las rutas medias porque permitirá transportar casi 240 pasajeros con costos inferiores a los de un avión de similar capacidad de fuselaje ancho. Para las líneas aéreas, las prestaciones anunciadas brindan oportunidades de crecimiento eficiente sin precedentes. En todo el mundo, la aeronave espera realizar un aporte significativo en la conectividad de los países al permitir enlaces en un rango de 8 horas de vuelo entre nuevos pares de ciudades.
En América Latina, las líneas aéreas de bajo costo y tarifas bajas (LCC, por sus siglas en inglés) han sido las primeras en considerar al A321XLR para su expansión con pedidos por parte de JetSMART y SKY. Hasta el momento, SKY figura como cliente de lanzamiento del avión con su incorporación para 2023 o principios de 2024.
Fotografía portada - Airbus