Marcando un paso importante en el desarrollo de la movilidad aérea urbana (UAM, por sus siglas en inglés), la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA) entrega la certificación base para la aeronave eléctrica de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) desarrollada por Archer Aviation. La aprobación se realiza con la emisión del decreto G-1 y marca el camino para dar viabilidad a estas nuevas aeronaves en los próximos años.
La certificación entregada no es la que permite la operación. En el documento, se detalla los requisitos medioambientales y de aeronavegabilidad que el fabricante debe cumplir para obtener la certificación tipo. Dado que se trata de nuevos tipos de aeronaves, los requerimientos que exige la autoridad estadounidense están basados en los estándares para pequeños aviones actualmente en servicio.
Archer Aviation señala que trabajará con el Centro de Conceptos e Innovación Emergente de FAA y la Oficina de Certificación de Aeronaves en Los Ángeles para desarrollar los requisitos exigidos de acuerdo con los criterios de cumplimiento para avanzar hacia el siguiente nivel de certificación (G-2). Por ahora, valora el proceso porque representa un “paso delante de carácter significativo”, en palabras de Eric Wright, jefe de Certificación de la compañía.
Según detallan medios de prensa en los Estados Unidos, Wright se une a Archer Aviation desde su puesto en Piper Aircraft, empresa en donde participa en numerosos proyectos de certificación de aviones, equipamientos y sistemas. De esta manera, vuelca su experiencia anterior para aplicarla en la certificación de los eVTOL. Antes de esa función, trabaja directamente para la FAA como ingeniero de certificación de aeronaves.
Como se trata de una nueva tecnología, el fabricante y la autoridad aeronáutica trabajan estrechamente para establecer los requisitos y verificar el funcionamiento de cada una de las partes y sistemas del eVTOL, incluyendo la propulsión a base de baterías eléctricas.
Para sortear posibles demoras en la aprobación de estas nuevas tecnologías, Archer Aviation considera un “enfoque simplificado” en el diseño de su eVTOL. Esto incluye materiales, equipos, prácticas y procedimientos estandarizados en otras aeronaves para facilitar el trabajo y conseguir rápidamente las certificaciones correspondientes. En ese sentido, el fabricante indica que su aeronave está pensada “para obtener una certificación desde el principio”.
La entrega de la certificación base al eVTOL de Archer Aviation es importante no sólo por validar el desarrollo de un nuevo tipo de aeronaves, sino que también porque permite asegurar la futura producción y entregas. Cabe recordar que la compañía ya cuenta con un cliente importante para su modelo de eVTOL con el Memorándum de Entendimiento (MOU) firmado con United Airlines.
Como parte de sus esfuerzos para transitar a una aviación más sostenible, United y su socia para vuelos regionales Mesa Airlines cierran en febrero 2021 una alianza con Archer Aviation para adquirir hasta 200 eVTOL en los próximos años. El objetivo es desarrollar nuevos tipos de viajes aéreos en los grandes centros urbanos de los Estados Unidos bajo la modalidad de taxis aéreos. La idea es conectar los aeropuertos hubs como Los Ángeles, Nueva York (EWR) o Chicago (ORD) con distintos puntos en las cercanías ofreciendo a sus clientes traslados rápidos que eviten la congestión de las calles.
El eVTOL de Archer Aviation está pensado para transportar alrededor de cinco pasajeros en rutas de 96 kilómetros a una velocidad de 200 a 240 kilómetros por hora. El fabricante busca incrementar las prestaciones para realizar rutas más largas. El cronograma considera iniciar la producción en 2023 y las primeras entregas en 2024.
Fotografía portada - Archer