Después de 20 años de desarrollo, Leonardo espera terminar la línea producción del AW609 a fines de 2021, un año más tarde de lo inicialmente anunciado. La nueva aeronave es un “convertiplano” y está orientada a satisfacer soluciones de transporte rápido en ámbitos civiles y militares, así como también en servicios de evacuación aeromédica, búsqueda y rescate, y trabajos aéreos.
La aeronave que combina las capacidades de un avión con las de un helicóptero se está produciendo en las instalaciones en Filadelfia. A la fecha, existen cuatro prototipos construidos. Leonardo reconoce que los problemas de espacio en la planta en los Estados Unidos han afectado al programa debido a la mayor demanda generada por los pedidos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos entre los que están los TH-37A para el entrenamiento de la Marina y los MH-139A (AW139) para Fuerza Aérea.
Para solucionar inconvenientes presentados, el fabricante italiano espera adecuar sus actuales instalaciones para incrementar la producción del AW609. En ese sentido, asegura que la habilitación de una línea de producción forma parte del proceso de certificación de la aeronave.
A la fecha, los primeros tres ejemplares construidos están orientados a los ensayos. Dos se encuentran en Italia para pruebas de aviónica y de componentes. El tercero está en los Estados Unidos para pruebas de motor y ensayos en vuelo.
El AW609 está basado en el Bell-Boeing V-22 Osprey de la década de 1980. Sus inicios parten con la denominación BA609 resultante de una alianza entre Bell y Boeing en 1996. Dos años después, Boeing se retira del programa y su lugar es ocupado por Augusta Westland que hoy es Leonardo. El primer prototipo comienza sus ensayos a fines de 2002 y su primer vuelo ocurre en marzo de 2003.
Leonardo señala que el AW609 combina la velocidad de un avión con las características de un helicóptero en rutas de 1.000 millas náuticas (1.852 Km). De esta manera, puede operar prácticamente desde cualquier lugar habilitado para su pose lo que lo convierte en una solución de transporte altamente conveniente. Sus prestaciones consideran una velocidad de 275 nudos y un techo de servicio de 25.000 pies (FL250).
El AW609 está equipado con dos motores Pratt & Whitney PT6C-67A, pero podría operar con un solo motor sin inconvenientes. La cabina de mando (cockpit) está equipada con aviónica digital Pro Line Fusion de Rockwell Collins con tres sistemas de respaldo y todos los controles de vuelo son fly by wire. La capacidad máxima es para nueve pasajeros.
El cliente de lanzamiento es Bristow Group que ordena dos unidades en 2015. La intención de este operador es usar al AW609 en las plataformas de extracción de petróleo y gas en alta mar. Según el fabricante, su puesta en servicio permitiría demostrar las prestaciones de la aeronave y de esta manera impulsar las ventas tras las dos décadas de desarrollo del programa.
Con el AW609, Leonardo espera competir con otros proyectos de convertiplanos o aeronaves con rotor basculante actualmente en desarrollo. Después de los altos costos de producción y también de operación, el desarrollo de nuevas tecnologías y la necesidad de medios de transporte más rápidos y eficientes pareciera abrir nuevamente la puerta a este tipo de aparatos.
Fotografía portada - Leonardo Company