Abriéndose a nuevas tecnologías, Azul Linhas Aéreas es la primera línea aérea latinoamericana en cerrar un acuerdo con Lilium para construir e incorporar aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL, por sus siglas en inglés). Siguiendo las acciones de otras compañías aéreas como United Airlines, por ejemplo, la firma brasilera firma un Memorándum de Entendimiento (MOU) que permite la futura adquisición, siempre y cuando, las aeronaves demuestren su viabilidad operacional, de seguridad y comercial.
El acuerdo está valorado en US$1.000 millones y considera una flota de 220 eVTOL para introducirlos en el mercado brasilero hacia 2025. La asociación entre Azul Linhas Aéreas y Lilium está sujeta a la finalización de los términos comerciales y contractuales, así como a la debida aprobación de toda la documentación correspondiente.
“Azul tiene un modelo de negocios único y sostenible en Brasil. Nuestra marca y red de rutas única, más nuestro programa de lealtad nos dan las herramientas para crear mercado para los jets de Lilium en Brasil”, dice John Rodgerson, CEO de Azul.
El objetivo de Azul es acelerar su estrategia de desarrollo sostenible. En ese marco, considera que las aeronaves de propulsión eléctricas pueden ser un aporte hacia la descarbonización de la aviación a medida que brinda oportunidades para desarrollar nuevos mercados.
A diferencia de la mayoría de los eVTOL que están propulsados por motores a hélice, el Lilium Jet utiliza motores a reacción similares a los que utilizan la mayoría de las aeronaves de línea aérea. Para conseguir despegues y aterrizajes verticales, los motores están ubicados en la parte posterior de las alas que se colocan en posición vertical. La propuesta de aeronave combina la tecnología de los aviones de línea aérea convencionales con la que se aplica a los “convertiplanos” para vectorizar los flujos de aire.
El Lilium Jet está diseñado para ser operado por un piloto y puede transportar hasta seis pasajeros en rutas de 155 millas náuticas (250 kilómetros) volando a 10.000 pies de altitud con una velocidad máxima de 280 kilómetros por hora. El fuselaje posee 8,5 metros de largo y una envergadura 13,9 metros. La disposición de los pasajeros al interior de la cabina es 1-1 en una especie de cápsula separada de la cabina de mando (cockpit).
La amplia red doméstica de Azul y las grandes ciudades en Brasil crean oportunidades para introducir los eVTOL como una ampliación de la red de rutas de las líneas aéreas. Al igual que United Airlines en los Estados Unidos, estas nuevas aeronaves probablemente estén orientadas a mejorar la conectividad entre los aeropuertos y las ciudades. Desde Campinas, por ejemplo, el área de Sao Paulo es el principal mercado a atender, incluyendo un puente aéreo entre los aeropuertos de Viracopos (base principal de Azul) y los Congonhas o Guarulhos. Otras ciudades con potencial son Belo Horizonte, Curitiba, Porto Alegre, Recife, Río de Janeiro o Salvador.
“Sabemos cómo crear y hacer crecer nuevos mercados. Una vez más, vemos una gran oportunidad de mercado al llevar el Lilium Jet a Brasil”, agrega David Neeleman, fundador de Azul. Al comentar el desarrollo de la línea aérea durante los 13 años, señala que Azul es responsable de casi el 60% de ese crecimiento.
Lilium proyecta obtener la certificación de su eVTOL para 2024. De esta manera, podría comenzar las entregas hacia 2025 con Azul como primer gran cliente. La empresa planea demostrar el potencial de estas nuevas aeronaves en el mercado brasilero para luego introducirlas en Europa y los Estados Unidos. Como parte del acuerdo, la línea aérea apoyará todo el proceso de certificación ante las autoridades aeronáuticas brasileras.
Fotografía portada - Lilium Air Mobility