Continuando con su apuesta para una transición hacia una aviación más sostenible, United Airlines anuncia junto Breakthrough Energy Ventures y Mesa Airlines un compromiso de compra por 100 aeronaves eléctricas ES-19 que desarrolla Heart Aerospace. Se trata de la segunda línea aérea después de Finnair que encarga esta aeronave con el objetivo de desarrollar rutas regionales de corta distancia desde sus principales hubs.
Los 100 ES-19 posee una capacidad para 19 pasajeros y pueden realizar operaciones en rutas sin escalas de hasta las 250 millas náuticas (463 kilómetros) de distancia. Considerando los compromisos realizados también en conjunto con Mesa Airlines por 200 eVTOL de Archer Aviation, la línea aérea pretende establecer un nuevo segmento de operaciones que se ubicaría en un nivel intermedio entre los eVTOL y las aeronaves de menos de 90 asientos como las que hoy opera. En términos sencillos, la futura red de rutas de United debe considerar al menos tres niveles de vuelos regionales.
Como toda inversión anunciada por United para nuevas aeronaves como eVTOL o el avión supersónico de Boom, la compra se materializará una vez que el fabricante garantice que el aparato cumpla con todos los requisitos operativos, de seguridad y comerciales. Al igual que otros proyectos estratégicos, United y Breakthough Energy confían en el trabajo de Heart Aerospace. El pedido incentiva continuar con los siguientes pasos previos al diseño final de la aeronave y el inicio de la producción. Las empresas esperan contar con el ES-19 al servicio del mercado en 2026.
United apuesta por cambiar el futuro de la aviación con conceptos de innovación y sostenibilidad. Para ello confía en las nuevas tecnologías y combustibles sostenibles para construir una línea aérea neutra en emisiones de carbono y de esta manera cumplir con los objetivos autoimpuestos por la industria aérea para reducir las emisiones contaminantes en un 100% para 2050 sin depender de compensaciones de carbono.
Adicionalmente, la compañía considera que el impulso a nuevos proyectos aeronáuticos mediante compromisos de compra permite el surgimiento de nuevos fabricantes y proveedores que pueden aportar desde su nicho a un desarrollo sostenible del transporte aéreo. De este principio se desprende las gestiones con Archer Aviation, Boom y ahora Heart Aerospace. Sin embargo, todavía falta un largo camino en el cual los fabricantes deben demostrar sus capacidades para construir aeronaves sostenibles que cumplan con las exigencias comerciales y de seguridad.
“Compartimos la opinión de que tenemos que crear empresas que tengan un potencial real para cambiar la forma en que operan las industrias. En nuestro caso, eso significa invertir en empresas como Heart Aerospace que están desarrollando un avión viable de pasajeros eléctrico”, dice Michael Leskinen, vicepresidente de Desarrollo Corporativo y Relaciones con Inversionistas de United. “Estamos orgullosos de asociarnos con Mesa Air Group para llevar aviones eléctricos a nuestros clientes antes que cualquier otro avión de pasajeros estadounidense. El CEO de Mesa, Jonathan Ornstein, ha demostrado ser un visionario liderazgo en el vuelo con propulsión eléctrica”.
“La aviación es una pieza fundamental de nuestra economía global”, sentencia Carmichael Roberts, Breakthrough Energy Ventures. “Creemos que los aviones eléctricos pueden ser transformadores para la reducción de las emisiones de la industria y permitir viajes regionales limpios, silenciosos y de bajo costo a gran escala”.
El ES-19 está diseñado para operar con motores eléctricos alimentado por baterías en lugar de combustible. Está pensado para operar rutas de muy corta distancia que permitan maximizar el uso de la aeronave y garantizar la carga de las baterías para cumplir con todos los requerimientos operacionales antes de ampliar su uso a otros tipos de operaciones.
United identifica que con el uso de este avión podría desarrollar más de 100 nuevas rutas desde los hub de Chicago (ORD) y San Francisco, principalmente. “Esperamos que el mercado de corta distancia desempeñe un papel clave en la evolución de los aviones eléctricos. A medida que la tecnología de las baterías mejore, los aviones eléctricos de mayor capacidad deberían ser viables, pero no vamos a esperar para comenzar el viaje”, señala Leskinsen.
Por muchos años, la aviación regional de muy corta distancia representa un desafío para las líneas aéreas por el alto costo por asiento (CASK) que tienen este tipo de operaciones, haciéndolas prácticamente inviables a excepción de aquellos mercados con pasajeros dispuestos a pagar tarifas altas. Por los menores costos que tendrían los aviones eléctricos podrían abrir oportunidades para expandir el medio aéreo en varias rutas ampliando la conectividad, especialmente en lugares de difícil acceso.
“Los aviones eléctricos están sucediendo ahora, la tecnología ya está aquí”, comenta Anders Forslund, CEO de Heart Aerospace. “No podríamos estar más orgullosos de asociarnos con United, Mesa y BEV para llevar nuestro avión ES-19 al mercado”.
Fotografía – Heart Aerospace