En un paso más en la carrera espacial, Virgin Galactic despega hoy rumbo al espacio en el vuelo de prueba número 22. La particularidad de esta operación es que es la primera en llevar tripulación incluyendo al fundador de la compañía Sir Richard Branson, quien se adelanta a Elon Musk y Jeff Bezos, este último fundador de Blue Origin, cuyo primer vuelo se prevé para los siguientes días.
La operación está sujeta a las condiciones climáticas y técnicas del “Unity 22”. Esta nueva prueba del VSS Unity es la cuarta que considera una tripulación, pero la primera que incluye un pasaje completo conformado por dos pilotos y cuatro especialistas en cabina, incluyendo a Branson, quien probará la experiencia de ser “un astronauta privado”.
“Nuestro próximo vuelo, la vigésima segunda prueba de vuelo para VSS Unity y nuestra primera prueba de vuelo con tripulación completa, es un testimonio de la dedicación y la brillantez técnica de todo nuestro equipo”, expresa Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic.
“Unity 22” se centra en verificar aspectos de la cabina y la experiencia del cliente. Para ello, considera una evaluación del ambiente interior de la aeronave con una tripulación completa, la comodidad de los asientos, la experiencia sin gravedad y las vistas de la Tierra que ofrece la nave espacial. Todo está orientado para una futura comercialización del turismo espacial y que los pasajeros-astronautas maximicen el viaje al espacio.
En paralelo, considera demostrar las condiciones para realizar experimentos de investigación realizados por seres humanos y confirmar el programa de capacitación Spaceport America para la experiencia de viajes espaciales.
De acuerdo con la información de Virgin Galactic, los cuatro especialistas de la misión la conforman Beth Moses, instructora principal de astronautas en Virgin Galactic, que desempeña también como líder de cabina y directora de pruebas en el espacio; Colin Bennett, ingeniero jefe de Operaciones, cuyas tareas serán supervisar al equipo, los procedimientos y experiencia en la fase de impulso, ascenso y ambiente de ingravidez en el espacio; Sirisha Bandla, vicepresidenta de Asuntos Gubernamentales y Operaciones de Investigación de Virgin Galactic; y Sir Richard Branson, quien evaluará la experiencia de un astronauta privado y se someterá al mismo entrenamiento, preparación y vuelo que los futuros astronautas de Virgin Galactic deberán cumplir.
Virgin Galactic utilizará las observaciones y datos de este vuelo para comprobar la experiencia futura de los vuelos espaciales con pasajeros. La intención es brindar las mejores condiciones seguras de viaje para los clientes que adquieran pasajes para este turismo espacial.
“La experiencia de Sir Richard y su larga trayectoria en la creación de experiencias asombrosas para los clientes será invaluable mientras trabajamos para abrir la maravilla de los viajes espaciales y crear viajes impresionantes para nuestros clientes”, agrega Colglazier.
Al regreso, los vehículos también se someterán a una extensa revisión de datos e inspecciones post vuelo ya que son claves para ir perfeccionando los próximos viajes. El programa de ensayos considera otros dos vuelos de prueba adicionales antes de que la compañía comience los vuelos comerciales en 2022.
“Realmente creo que el espacio nos pertenece a todos”, sentencia Sir Richard Branson. “Después de más de 16 años de investigación, ingeniería y pruebas, Virgin Galactic se encuentra a la vanguardia de una nueva industria espacial comercial, que abrirá el espacio a la humanidad y cambiará al mundo para siempre”.
El empresario y fundador del imperio Virgin destaca que “una cosa es tener el sueño de hacer que el espacio sea más accesible para todos y otra es que un equipo increíble convierta ese sueño colectivo en realidad”. Más que “un rol privilegiado” defiende su viaje como una apuesta para verificar que la experiencia de los futuros viajeros sean la que realmente ellos esperan.
El VSS Unity despega desde el Spaceport America ubicado en Nuevo México. Una nave nodriza tiene la misión de transportar a la aeronave espacial en la que viaja el equipo hasta los 15.000 kilómetros de altura para luego continuar su propio vuelo hasta los 90.000 kilómetros de distancia de la superficie terrestre. A velocidad de MACH 3.0 brindará a los tripulantes y pasajeros cuatro minutos de ingravidez.
Fotografías artículo – Virgin Galactic